PokerStars e a História do Póquer Online

Em dezembro de 2021, a Sala PokerStars, a sala de poker online líder mundial, celebrou o seu 20º aniversário. A história deste jogo de pôquer inclui muitos altos e baixos dramáticos. Neste artigo, os advogados da Regulated United Europe gostariam de relembrar o caminho que a empresa percorreu desde a sua criação e destacar os principais eventos da sua história que serão considerados no contexto do desenvolvimento global do poker.

PÓQUER ONLINE ATÉ POKERSTARS

Até 2001, o poker online estava na sua infância. A própria ideia de «pôquer eletrônico» surgiu muito antes do advento da Internet em massa.

Os primeiros programas de poker foram desenvolvidos na década de 1970, juntamente com a criação de computadores pessoais. No início da década de 1980, o famoso jogador e teórico de poker Mike Caro, apelidado de «Mad Poker Genius», escreveu um programa para jogos heads-up em Limited Hold’em num computador Apple II que apresentava bons resultados mesmo contra jogadores profissionais. Na mesma época, o Las Vegas Casino começou a instalar as primeiras máquinas de vídeo pôquer, e os primeiros consoles de vídeo pôquer permitiam que os jogadores jogassem draw e stud poker uns contra os outros e contra o computador.

Em 1988, foram criadas as primeiras redes de chat de IRC e, em 1994, cientistas da Carnegie Mellon University em Pittsburgh criaram um script que permite aos usuários de IRC jogar pôquer uns contra os outros. Depois de se conectarem ao servidor de pôquer, os jogadores escolheram o canal correspondente a qualquer tipo de pôquer, e o jogo propriamente dito ocorreu digitando os comandos «check», «bet», «call», «raise» e o tamanho das apostas. O jogo era jogado com fichas de Dinheiro Fictício, mas isso não impediu que alguns jogadores de pôquer jogassem entre si com dinheiro real.

Em 1995, os primeiros mercados online como Amazon e eBay começaram a aparecer, provocando o rápido desenvolvimento de sistemas de pagamento online. Logo os primeiros sites de jogos de azar começaram a aparecer.

A primeira mão com dinheiro real foi jogada em 1º de janeiro de 1998, na mesa Limit Hold’em de $3/$6 com buy-in mínimo de $30. O jogo nesta sala era jogado diretamente no navegador e os gráficos eram bastante primitivos: uma imagem estática da mesa de pôquer com avatares de jogadores que não podem ser alterados e uma modesta animação de ação. A conexão do modem não funcionou corretamente, resultando em desconexões frequentes, e foi descoberta uma vulnerabilidade no gerador de números aleatórios que foi posteriormente resolvida. Apesar disso, o tráfego da sala cresceu rapidamente graças a um anúncio de Mike Caro, que se tornou o primeiro embaixador na história do poker online.

Em 1999, o Paradise Poker assumiu a liderança com software, gráficos e mais jogos aprimorados, e o PartyPoker foi inaugurado no verão de 2001. O PartyPoker é conhecido por suas campanhas promocionais e torneios em grande escala, que os tornaram, com razão, líderes no pôquer online. início dos dois milésimos. Foi aqui que o torneio de US$ 1.000.000 apareceu pela primeira vez.

SURGIMENTO DO POKERSTARS

Mais tarde, no outono de 2001, o PokerStars lançou um Beta de Dinheiro Fictício e, em dezembro, jogos com dinheiro real estavam disponíveis. O PokerStars deu um grande passo à frente de seus concorrentes, oferecendo aos usuários gráficos e animações ainda melhores. O cliente conta com estatísticas básicas do jogo, bem como a possibilidade de fazer anotações sobre os oponentes e fazer upload de seus próprios avatares. Além do Hold’em, havia também Omaha e Stud poker, em sua maioria de formato limitado, mas também mesas Pot Limit. A primeira conta no site foi criada pelo jogador sueco Oscar «pokermaniac» Hornell. A Sala PokerStars ofereceu uma ampla seleção de torneios – uma inovação importante no pôquer online que desempenhou um papel importante no boom do pôquer. Nos anos seguintes, Pacific Poker (mais tarde renomeado 888poker), Absolute Poker, Bodog e Full Tilt Poker tornaram-se líderes do setor.

Em 2001, no entanto, o poker online ainda era visto como um fenómeno relativamente novo e ainda não tinha sido totalmente aceite pela comunidade do poker. Muitos jogadores offline estavam céticos em relação à versão online do jogo e não o consideravam um “pôquer de verdade”. Muito em breve esta atitude mudou.

CHRIS MONEYMAKER VENCE O WSOP 2003

2003 foi um ponto de viragem na história da PokerStars e do poker online. Se você pesquisar todos os jogadores de pôquer atuais que já atingiram a maioridade, a maioria deles dirá que aprenderam sobre pôquer online pela primeira vez em 2003. Há muitas razões para isso, mas todas estão relacionadas à personalidade de Chris Moneymaker, um contador de 27 anos do Tennessee que venceu o Evento Principal da WSOP de 2003 ao competir lá através de um satélite do PokerStars. O melhor herói do pôquer era difícil de encontrar. Os satélites online para o Evento Principal da WSOP daquele ano foram introduzidos pela primeira vez. Os organizadores da World Series assinaram acordos com vários sites, incluindo o PokerStars. Manimaker, jogando na sala com o apelido de «Money800», saltou para um Sit-n-Go de mesa única com um buy-in de $86 no último minuto, sem saber que se tratava de um satélite para o evento principal do WSOP. «Se eu soubesse disto, nunca me teria sentado para jogar aquele torneio», admitiu mais tarde.

Depois de vencer este Sit-n-Go, Moneymaker chegou ao Satélite Final de $650, que concedeu três ingressos para o evento principal do WSOP. O prêmio de consolação de US$ 8.205 para o quarto lugar foi mais atraente para Chris, pois teria pago sua dívida de cartão de crédito, mas um amigo o convenceu a lutar por uma viagem a Las Vegas, prometendo US$ 5.000 por metade de sua ação no evento principal. Moneymaker ganhou o ingresso, mas seu amigo não tinha essa quantia. Para despesas de viagem, os organizadores doaram apenas US$ 1.000, então Chris vendeu as ações para outro amigo. O resto da história é bem conhecido: no Evento Principal, Chris Moneymaker venceu 839 jogadores para ganhar o bracelete do campeonato, transformando US$ 86 em US$ 2.500.000 em prêmios. Um vídeo sobre a vitória de Moneymaker foi transmitido na ESPN durante vários meses, levando mais jogadores a criar contas no PokerStars e em outras salas. Assim começou o boom do pôquer. Os satélites online mudaram irreversivelmente o cenário dos torneios de pôquer. Graças a eles, o número de participantes em grandes torneios offline aumentou, o poker ao vivo trouxe mais amadores e a linha entre os jogadores da «velha escola» e os «internets» começou a desaparecer. No ano seguinte, Greg Raymer venceu o Evento Principal do WSOP, que também foi selecionado através de um satélite online do PokerStars, mas seu prêmio foi o dobro de US$ 5.000.000. Em 2006, a participação no Evento Principal do WSOP aumentou 10 vezes, para 8.773, mais de 1.600 dos quais foram selecionados através dos satélites do PokerStars, e o vencedor Jamie Gold perdeu um recorde de $ 12.000.000.

WCOOP SE TORNA A MAIOR SÉRIE DE TORNEIOS DE PÔQUER ONLINE

Contudo, o envolvimento de Moneymaker no triunfo não foi o primeiro grande sucesso do PokerStars. Um ano antes da sua vitória, quando a série de torneios offline do WPT tinha acabado de começar e o European Poker Tour ainda não tinha começado, os Starzes realizaram o primeiro «World Championship of Online Poker» (WCOOP) – o equivalente online do WSOP.

A série consistia em nove torneios com buy-ins a partir de US$ 109, o que era um valor alto na época. O maior número de entradas (565) foi no torneio Limit Hold’em, e o menor foi no torneio Limit Omaha High Low (135). O evento principal com buy-in de US$ 1.050 e 238 participantes ganhou outro prêmio sueco «MultiMarine» de US$ 65.450.

O WCOOP de estreia em 2002 foi um enorme sucesso: o PokerStars provou que a série online poderia competir com os festivais de pôquer ao vivo que também estavam ganhando popularidade. Após a vitória de Moneymaker, a popularidade do «World Championship of Online Poker» começou a crescer ainda mais rápido do que os fundos de prémios da World Series. Em 2010, o prêmio total do Evento Principal do WCOOP aumentou para US$ 12.200.000, e a vitória do «POTTERPOKER» Marx de Tyson no Evento Principal do WCOOP de 2010 foi de US$ 2.278.098 – o recorde se mantém até hoje. Estes números reflectem claramente a crescente popularidade do poker online em todo o mundo e o ritmo do fluxo de dinheiro na economia do poker.

Nos seus primeiros anos, o WCOOP foi comercializado como uma série de pôquer de elite, e os jogadores de limites baixos tiveram que esperar até 2017 para jogar em torneios WCOOP por menos de US$ 100. A expansão da série para torneios mais baratos foi fortemente criticada por uma parte da comunidade do poker, que sentiu que desvalorizava a marca WCOOP. Mas esta etapa permitiu aumentar várias vezes o número de participantes da série. Em 2021, o número total de torneios WCOOP atingiu 306 e o ​​prêmio total aumentou para US$ 122.340.165.

Até a Black Friday de 2011, a maioria dos vencedores dos torneios WCOOP eram americanos. Pouco depois de o PokerStars se retirar do mercado dos Estados Unidos, caiu para o quarto lugar. O pôquer já percorre o planeta há muito tempo, com russos e brasileiros ocupando o lugar.

POKERSTARS CHEGA AO PÔQUER OFFLINE E LANÇA A REVOLUCIONÁRIA SÉRIE EPT

Em 2004, o PokerStars lançou sua própria série de torneios ao vivo, o European Poker Tour (EPT). Geralmente acredita-se que a série pretendia ser um experimento em que ninguém tinha certeza de seu sucesso, mas não foi. Os jogadores de poker europeus, inspirados pelo triunfo estrangeiro de Chris Moneymaker, estavam ansiosos por ver uma série importante no seu continente – tudo o que lhes faltava era um organizador ambicioso com os recursos financeiros adequados.

Ao contrário do WSOP, que se realiza uma vez por ano em Las Vegas, a temporada de estreia do EPT decorreu de Setembro de 2004 a Março de 2005 e teve sete paragens em toda a Europa com intervalos de um mês: Barcelona, ​​Londres, Dublin, Copenhaga, Deauville, Viena e Monte. Carlos. Graças a uma variedade de satélites online, todos tiveram a oportunidade de competir e, nos anos seguintes, a oportunidade foi aproveitada pelos jovens vencedores de grandes eventos, Jeff Williams, Mike McDonald, Gavin Griffin e Jason Mercier. Na altura, os buy-ins na grande maioria dos torneios de póquer na Europa não excediam os 1.000€, e esses torneios recolhiam cerca de 200 entradas. Os maiores eventos contavam com a presença de profissionais de ponta dos EUA, especialmente se houvesse um jogo a dinheiro lucrativo, mas na maioria dos torneios o campo era composto por jogadores locais. A PokerStars promoveu habilmente o EPT como uma experiência totalmente nova, posicionando o poker como um jogo em que jovens inteligentes competem por grandes prémios em dinheiro em destinos turísticos populares. Por sorte, a primeira temporada da série coincidiu com o início da era das viagens aéreas baratas, e muitos jogadores foram atraídos pela ideia de visitar uma nova cidade e jogar um pouco de pôquer.

Muitas inovações na primeira temporada do EPT foram inventadas e implementadas na hora. Os proprietários de cassinos e gerentes de clubes de cartas certamente conheciam a mecânica do pôquer, mas nunca viram tantos jogadores ao mesmo tempo. Os salões eram apertados e caóticos, os pequenos restaurantes não conseguiam lidar com o fluxo de lanches durante os intervalos e os dias de jogo tiveram que ser prolongados por 15 a 16 horas para permitir que a estrutura tranquila do torneio fosse concluída dentro do prazo.

As transmissões televisivas foram uma parte importante do marketing, por isso, na primeira temporada, câmeras foram instaladas nas mesas laterais para exibir as cartas de bolso, como anteriormente no WSOP. Os membros da equipe de filmagem já haviam trabalhado em eventos esportivos dinâmicos e aqui tiveram que captar as emoções sutis e cuidadosamente escondidas dos jogadores de pôquer. «Era um desporto sobre o qual nada sabíamos», – admitiu Dave Corfield, um dos primeiros operadores do EPT. Para conhecer melhor as regras, durante os intervalos a equipa estudou o livro «Poker for Teapots».

A série EPT mudou o cenário do poker muito além das suas fronteiras geográficas. Ela trouxe para a mesma arena os jogadores de poker da velha escola da Europa e jovens profissionais de todo o mundo, que têm sido a força motriz por trás do boom global do poker. Esta série foi a primeira experiência de pôquer ao vivo para centenas de milhares de jogadores de pôquer online. O EPT desempenhou um papel importante no surgimento de estrelas do pôquer como Patrick Antonius, Bertrand «ElkY» Grospelier e Justin Bonomo, e rapidamente se tornou a principal série de torneios do planeta.

Sexta-feira Negra 2011

Em 15 de abril de 2011, usuários de todo o mundo visualizaram uma imagem das principais salas de pôquer da época – Full Tilt, PokerStars, Absolute Poker e Ultimate Bet – informando que esses domínios haviam sido apreendidos pelo FBI.

COMO TUDO COMEÇOU

Assim, quando um simples contabilista do Tennessee, Chris Moneymaker, seleccionado através de uma qualificação online, venceu o Evento Principal do WSOP de 2003, os EUA, tal como o resto do mundo, foram atingidos por uma onda sem precedentes de popularidade do poker. Em apenas alguns anos, o número de jogadores online e torneios ao vivo aumentou dez vezes. Os recém-chegados começaram a aprimorar enormemente suas habilidades jogando dezenas de jogos por dia, e os mais bem-sucedidos começaram a ganhar a vida.

Tudo isto certamente não poderia ser aprovado pelo governo dos EUA, que em 2006 publicou a Lei de Execução de Jogos de Azar Ilícitos na Internet (UIGEA). A essência desta lei era proibir transferências de dinheiro para sites de jogos não licenciados, tornando ilegais a maioria dos tipos de jogos de azar online. Oficialmente, as autoridades dos EUA tentaram desta forma proteger os fundos dos cidadãos contra fraudadores.

As salas de pôquer reagiram à UIGEA de maneiras diferentes. O Partypoker, o maior local de pôquer da época, parou imediatamente de atender clientes dos EUA. Isso levou à perda de liderança. PokerStars e Full Tilt Poker decidiram não restringir o acesso americano. Ambos os sites encontraram «lacunas legais» que lhes permitiram contornar a UIGEA. Uma das mais importantes «brechas» foi o bilionário americano Daniel Tzvetkoff, que transformou a sua empresa numa espécie de banco para as 4 maiores salas de poker do país (PokerStars, FullTilt Poker, Absolute Poker e UniBet Poker). Tsvetkoff possuía oficialmente uma rede de grandes empresas na área de informática, na verdade ele utilizava as contas dessas empresas para realizar todas as transferências de dinheiro das salas de pôquer. Isso continuou até que os gerentes das salas de pôquer começaram a suspeitar que ele estava roubando parte do dinheiro. Para punir Tsvetkoff, decidiu-se entregar informações sobre as suas maquinações às autoridades norte-americanas. Ele foi ameaçado com até 75 anos de prisão por suas ações, mas aconteceu algo que ninguém esperava. Tsvetkoff fez um acordo com o FBI e divulgou todas as informações sobre o fluxo de dinheiro da sala de pôquer online e foi colocado sob proteção de testemunhas. Como resultado, ele recebeu proteção das autoridades e foi atacado pelas salas de pôquer.

«BLACK FRIDAY»: O DIA EM QUE TUDO PAROU

Em 15 de abril de 2011, Preet Bharara, promotor do Distrito Sul de Nova York, apresentou acusações criminais contra 11 altos executivos do pôquer, e o FBI suspendeu imediatamente seus sites.

O PokerStars perdeu 26% do seu tráfego total e o Full Tilt Poker perdeu 16%. A situação com Absolute Poker e UltimateBet era um pouco diferente. Na época, a Cereus Poker Network, que incluía ambas as salas de pôquer, estava entre os dez locais de pôquer mais populares. Apesar de serem assediados pelo governo dos EUA, eles continuaram a prestar serviços aos jogadores dos EUA, mas não pagaram mais do que 10% dos saques. Nos fóruns de poker, havia muitas mensagens onde jogadores em pânico vendiam e compravam dólares por uma fração do preço nas salas infelizes, confiantes de que nunca conseguiriam recuperar o seu dinheiro, as pessoas vendiam os seus bankrolls a 10 cêntimos por dólar.

Mandados de prisão foram emitidos contra os fundadores e financiadores do PokerStars, Full Tilt Poker e Absolute Poker/UltimateBet. Inicialmente, ele foi acusado de jogos de azar online ilegais. Depois, havia artigos sobre fraude, fraude financeira, lavagem de dinheiro e organização de esquemas de pirâmide (o Full Tilt Poker devia aos jogadores cerca de US$ 390 milhões, enquanto tinha apenas US$ 60 milhões).

RESPOSTA DA COMUNIDADE DE PÔQUER

Naturalmente, esses eventos não poderiam deixar de afetar os jogadores comuns. As redes sociais e os fóruns estavam cheios de discussões acaloradas e as pessoas partilharam as suas opiniões sobre o futuro do poker online. Alguns estavam inclinados a acreditar que não havia futuro algum. Mas houve quem tentasse reagir à situação com humor. É óbvio que a culpa é de Daniel Negreana. Disse-lhe que se algum dia começasse a ganhar online, o mundo acabaria», escreveu o dono de dois títulos WPT e duas braceletes WSOP, Eric Lindgren. Muitos jogadores perderam não apenas os seus saldos, mas todas as suas poupanças. Já que eles mantinham quase todo o seu dinheiro em contas de pôquer. E às vezes os valores eram de seis dígitos. Pouco antes da Black Friday, ganhei o FTOPS e minha conta ultrapassava um milhão de dólares. Foi possível retirar exatamente zero», – admitiu Blair Hinkle.

Depois de bloquear efetivamente todo o pôquer online nos EUA, a maioria dos profissionais americanos deixou o país. Muitas pessoas se mudaram para a Europa. Tomei a difícil decisão de deixar o país onde vivi toda a minha vida. Eu tive que terminar com minha amada garota. Ainda tenho seis dígitos no Full Tilt», – disse Justin Bonomo mais tarde. Houve quem nunca se recuperasse das perdas financeiras. Chad Batista, um conhecido profissional de pôquer daquele ano que ganhou milhões de dólares em torneios online, caiu em grave depressão. Ao ser retirado, ele encontrou uma saída no pôquer online e se sentiu desconfortável em eventos ao vivo. Chad também se mudou para outro país, mas foi difícil para ele. Resultado: abuso de álcool resultando em insuficiência hepática e renal e morte aos 34 anos.

REPERCUSSÕES

Como qualquer evento global, a «Black Friday» teve muitas consequências. O golpe principal, claro, recaiu sobre as principais figuras do caso. E se o PokerStars finalmente conseguiu fazer um acordo com o governo e suportar uma série de perdas financeiras, o restante dos participantes acabou tendo uma situação muito pior. Poucos meses após a publicação da acusação, a Blanca Gaming, empresa-mãe da Absolute Poker e da UniBet Poker, pediu falência e teve de despedir todos os seus funcionários. A Full Tilt Poker, que nunca se recuperou de uma perda de 40% de tráfego e pagamentos de dívidas, acabou por ser vendida à mesma PokerStars, e em 2021 finalmente encerrou as operações. O próprio mercado de pôquer online nos Estados Unidos praticamente deixou de existir. Muitos jogadores trocaram de sala, mas isso ainda é ilegal. A verdade é que vale a pena notar que as autoridades olham para isso «por entre os dedos», sem cobrar absolutamente nenhuma acusação aos jogadores, apenas as salas de poker são presas. Desde 15 de abril de 2011, os Estados Unidos também lançaram uma campanha massiva com o objetivo de legalizar o pôquer, ou pelo menos a possibilidade irrestrita de jogar em qualquer site online. Até à data, este movimento garantiu que o projeto de lei de tal decisão já estivesse pronto no projeto, mas ainda não há avanços reais, as autoridades não podem decidir inequivocamente se proibirão o pôquer online.

EFEITOS DA BLACK FRIDAY NO POKERSTARS

A Procuradoria Federal de Manhattan acusou Isaiah Scheinberg, o fundador do PokerStars, de uma série de ações ilegais que levaram à Black Friday 2011, à suspensão do PokerStars e à falência de seu principal rival, o Full Tilt Poker. Neste caso, foram apresentadas acusações contra outras dez pessoas, todas as quais, mais cedo ou mais tarde, se declararam culpadas.

“As empresas estrangeiras que optam por trabalhar nos Estados Unidos não podem ignorar leis de que não gostam”, disse o procurador federal Prit Bharara quando os réus neste caso foram acusados.

Depois da Black Friday, o Full Tilt Poker faliu e não pagou aos jogadores US$ 330 milhões em depósitos. Bharara chamou o Full Tilt de esquema de pirâmide, mas trabalhou com Sheinberg para encontrar uma solução. Como resultado, o PokerStars comprou o Full Tilt por US$ 731 milhões e as reivindicações de propriedade de Starzov foram removidas. O Departamento de Justiça usou o dinheiro para devolver os saldos aos jogadores americanos, e o PokerStars reembolsou os saldos perdidos aos jogadores do «Full Tilt» de outros países. Entre os jogadores de poker online, Scheinberg tornou-se um herói popular. No entanto, apesar da sua ajuda no caso Full Tilt, os promotores federais não pararam de perseguir Sheinberg. Seu filho Mark vendeu o PokerStars por US$ 4,9 bilhões em 2014. A entrega voluntária de Sheinberg às autoridades dos EUA marcou o fim de uma das sagas mais loucas da história da Internet.

A HISTÓRIA DE ISAÍAS SCHEINBERG

Embora Sheinberg seja uma pessoa fechada (há apenas algumas fotos dele e nenhuma entrevista), ele não é uma pessoa normal.

Isay nasceu na RSS da Lituânia, na década de 1960 formou-se na Universidade Estatal de Moscovo e depois emigrou para Israel, onde em 1973 participou na «guerra do Yom Kippur» contra os países árabes.

Após completar o serviço militar, ingressou na filial israelense da IBM e, em 1983, foi convidado para trabalhar no escritório canadense da empresa em Toronto. Scheinberg, um programador talentoso, desempenhou um papel fundamental no desenvolvimento e implementação do Unicode, um padrão universal de codificação de caracteres para linguagens escritas.

Como muitos intelectuais matemáticos de sua geração, Scheinberg era um ávido jogador de pôquer. Ele gostava particularmente de torneios e, em 1996, Isay até jogou na World Series of Poker em Las Vegas.

Em 2000, Scheinberg fundou a PYR Software em Toronto para desenvolver e vender software para operadores de pôquer online, mas não conseguiu encontrar clientes nesta indústria nascente. Então, um ano depois, no auge do “boom pontocom”, ele e seu filho Mark fundaram sua própria sala de pôquer online PokerStars. Mark co-escreveu o conceito e foi o diretor administrativo da Rational Entertainment Enterprises. Ele estava localizado, como muitos concorrentes de jogos de azar online, na Costa Rica .

A plataforma de Internet PokerStars, operada pela Rational, iniciou suas operações em 11 de setembro de 2001, mesmo dia em que terroristas sequestraram as torres do World Trade Center na cidade de Nova York. Coincidentemente, quase uma década depois, um dos «Heróis do 11 de Setembro» ganhou $1 milhão num programa de poker patrocinado pela PokerStars com a Fox. Foi o ex-policial de Nova York Mike Kosovo, um dos primeiros a ajudar as pessoas no World Trade Center. O software desenvolvido pela PYR Software de Scheinberg e posteriormente utilizado no PokerStars era único porque incluía torneios online. Também havia jogos a dinheiro, mas foram os torneios do PokerStars que atraíram tantos jogadores. Por pouco dinheiro, muitas vezes menos de US$ 25, eles poderiam jogar o congelamento e ter a chance de fazer uma grande pontuação sem arriscar muito dinheiro. Os jogadores também gostaram do formato do torneio em si, no qual os jogadores eram eliminados alternadamente e os sobreviventes continuavam até que todas as fichas fossem para o vencedor. No verão de 2002, os Stars sediaram o primeiro World Championship of Online Poker (WCOOP), um equivalente online da World Series of Poker (WSOP).

PRIMEIRAS REIVINDICAÇÕES DOS EUA

O PokerStars se tornou a segunda maior empresa de pôquer online, depois da PartyGaming , com sede em Gibraltar , que então dominava o maior mercado do mundo, os EUA.

No entanto, o Departamento de Justiça dos EUA não aprovou a operação de salas de pôquer online estrangeiras no país. Assumiu oficialmente a seguinte posição: O Poker Online viola a lei de 1961 que proíbe apostas transfronteiriças (tanto através da fronteira dos EUA como através das fronteiras estaduais) utilizando comunicação com fios.

No entanto, PokerStars e PartyGaming continuaram a servir jogadores americanos. O mesmo aconteceu com o Full Tilt Poker, promovido e administrado pelos renomados jogadores profissionais Howard Lederer e Chris Ferguson, juntamente com Ray Bitar, ex-colega de Ferguson na bolsa de valores. Estas grandes salas de pôquer anunciavam-se na televisão, promoviam transmissões televisivas e patrocinavam os melhores jogadores de pôquer. O embaixador Starzov tornou-se uma famosa estrela do esporte: os tenistas Rafael Nadal e Boris Becker, os jogadores de futebol Gianlugi Buffon e Ronaldo, a lenda do beisebol Orel Hershiser e outros. Durante alguns anos, no início dos anos 2000, quando o PokerStars foi anunciado na televisão e um cartão de crédito era suficiente para se registar, o governo dos EUA pareceu fechar os olhos. Por seu lado, as salas de póquer online argumentaram que a Lei de 1961 se aplicava apenas às apostas desportivas e não ao póquer. Argumentaram também que outra lei federal, «Jogo Ilegal», não se aplicava ao póquer porque era um jogo de habilidade e não de sorte. O PokerStars, que mudou sua sede para a Ilha de Man , recebeu pareceres jurídicos de importantes escritórios de advocacia americanos confirmando esta posição jurídica. Scheinberg também se mudou para a Ilha de Man e tornou-se oficialmente o diretor técnico do PokerStars.

Em março de 2006, o bilionário Calvin Air, dono da casa de apostas online offshore Bodog, apareceu na capa da revista Forbes. Nessa edição, ele publicou um artigo chamado «Pegue-me se puder». Filho de um criador de porcos canadense, Er mudou-se para a Costa Rica e transformou o modesto Bodog em uma poderosa casa de apostas, passando a aceitar apostas de jogadores americanos. Nesse artigo, «Forbes» escreveu sobre o bilionésimo estado da Era, observando que Bodog aparentemente violou a lei de 1961.

LEIS MAIS DURAS E TENTATIVAS DE CONTORNAR AS SALAS DE PÔQUER

Alguns meses depois, o Congresso dos Estados Unidos aprovou a Lei de Supressão de Jogos Ilegais Online. A lei assustou os conservadores membros do conselho da PartyGaming e a empresa deixou o lucrativo mercado dos EUA. As ações caíram e não se recuperaram desde então. Em 2009, a PartyGaming, que, além de oferecer poker aos jogadores de casino online americanos, fez um acordo com as autoridades americanas e pagou uma multa de 105 milhões de dólares em troca de se recusar a processar.

Scheinberg, por outro lado, administrava uma empresa privada que oferecia apenas pôquer aos seus clientes. Na verdade, a Lei de Supressão do Jogo Online Ilegal de 2006 tornou ilegal o envolvimento em transações monetárias relacionadas, em vez do jogo online em si. Por causa disso, o número de opções de depósito e cache disponíveis para os americanos diminuiu, mas eles continuaram a jogar em sites offshore. Com a saída da PartyPoker, a PokerStars conquistou imediatamente o mercado dos EUA e tornou-se a maior sala de poker online do mundo. Apenas a Full Tilt, que também decidiu continuar trabalhando com os americanos, competiu fortemente.

Schoenberg contratou Dick Gefardt, um ex-líder da maioria na Câmara, como lobista da Starze em Washington, DC, e em 2010, a sala estava obtendo um lucro líquido de US$ 500 milhões por ano, de US$ 1,4 bilhão.

No entanto, as enormes somas de dinheiro que a PokerStars administrava continuaram a manter o Departamento de Justiça, especialmente os procuradores de Manhattan, no centro das atenções. Os homens da lei, liderados pelo jovem AUSA Arlo Devlin-Brown, encontraram uma fraqueza nos esquemas de poker offshore – estes eram enormes fluxos de caixa provenientes dos jogadores e de volta através do sistema financeiro dos EUA. A maioria dos bancos e empresas de cartões de crédito recusaram-se a prestar serviços às suas transacções de jogo, por isso a PokerStars e a Full Tilt tiveram de contar com pequenos serviços de pagamento que não se esquivavam de fazer pagamentos questionáveis ​​por uma recompensa generosa.

Em 2009 e 2010, os Federados apreenderam dezenas de milhões de dólares de empresas que atendiam o fluxo de caixa das salas de pôquer. Algumas destas empresas foram até acusadas e os seus bens confiscados.

O grande escândalo foi causado pelo uso de códigos MCC falsos para pagamentos com cartão bancário, que eram usados ​​para transferir dinheiro de jogadores para salas de pôquer e vice-versa. Para esconder do banco emissor americano o verdadeiro propósito do pagamento, foi utilizado outro código, que fazia parecer que o dinheiro estava sendo transferido para pagar flores ou bens de animais, e não para o site de pôquer. Esta técnica tem sido usada pelo Full Tilt desde o seu início, o que os ajudou a expandir rapidamente a sua base de jogadores, mas o PokerStars sempre disse que não fazia isso.

No entanto, como as salas de póquer não eram clandestinas, mas sim na zona cinzenta, e políticos influentes como Barney Frank trabalhavam para legalizar o póquer online, a indústria encarava os obstáculos colocados pelos procuradores federais apenas como uma inconveniência dispendiosa. “O governo federal não tomará nenhuma ação contra as salas de pôquer para evitar seu colapso”, disse Frank Catania, então chefe da Comissão de Jogos do Estado de Nova Jersey e consultor de jogos de azar online.

BLACK FRIDAY 2011 PARA POKERSTARS

No entanto, na sexta-feira, 15 de abril de 2011, promotores federais em Manhattan lançaram uma bomba atômica na indústria do pôquer online. Este dia será mais tarde conhecido como Black Friday entre os jogadores de pôquer de todo o mundo. O promotor federal Preet Bharara emitiu uma acusação contra 11 empresários, incluindo Sheinberg, Bitar e outros executivos do PokerStars, Full Tilt e Absolute Poker. Também foram feitas acusações contra quatro homens que operavam o portal e um banqueiro. Nenhum deles foi acusado de violar a Lei de Proibição de Chamadas Telefônicas de 1961. Em vez disso, o estado acusou Scheinberg de violar a mais recente Lei do Jogo Ilegal, bem como de conspiração criminosa para cometer fraude bancária e lavagem de dinheiro. No entanto, seu filho Mark nunca foi acusado.

Os federais foram criativos e até prenderam os domínios de todas as três salas – PokerStars, Full Tilt e Absolute Poker. Milhões de jogadores de pôquer tentaram fazer login no tradicional rolo de sexta-feira, mas em vez disso viram na tela do monitor um aviso de que seu site de pôquer favorito havia sido confiscado pelo FBI. Os saldos dos jogadores foram congelados. O estado até entrou com uma ação civil contra o PokerStars. Poucos meses depois, Rod Rosenstein, então procurador federal em Baltimore, indiciou Calvin Eru, o fundador da casa de apostas online Bodog, que em certa altura pode ter acelerado a aproximação da Black Friday.

Se Sheinberg ficou chocado com este desenvolvimento, Bharara e a sua equipa de acusação também foram apanhados de surpresa quando a Full Tilt Poker faliu e não pagou aos jogadores de $330 milhões que estavam nas suas contas. Bharara entrou com uma ação civil contra o chefe do «Full Tilt» Ray Bitar e seus dois parceiros – os jogadores profissionais de pôquer Howard Lederer e Chris Ferguson. O promotor acusou os três de usarem os saldos dos jogadores para pagar US$ 440 milhões em dividendos aos proprietários e membros do conselho. Ferguson odeia a comunidade do pôquer até agora, o que o fez perder algumas temporadas do WSOP.

No entanto, Sheinberg manteve os fundos dos jogadores do PokerStars separadamente e rapidamente devolveu aos clientes americanos todos os US$ 150 milhões armazenados em suas contas. Um ano depois, os proprietários do PokerStars fizeram um acordo com o Departamento de Justiça dos Estados Unidos para pagar às autoridades US$ 547 milhões em multas e outros US$ 184 milhões em multas aos clientes do Full Tilt cujas contas haviam sido congeladas desde o início da investigação. Em vez disso, o PokerStars recebeu todos os ativos do Full Tilt. Os Starzes se declararam inocentes de qualquer irregularidade, mas um dos termos do acordo era o acordo de Sheinberg em não ocupar mais cargos seniores na empresa.

Ao longo dos anos seguintes, todos os réus estatais no «caso Black Friday», excepto Sheinberg, confessaram-se culpados de acusações que vão desde contravenções a conspiração bancária. As penas de prisão mais longas foram impostas aos proprietários de bloqueios de pagamento – até três anos. No entanto, as penalidades para os operadores de pôquer online foram geralmente insignificantes. Ray Bitar, chefe da Full Tilt, confessou-se culpado de conspiração para cometer fraude bancária e, dado o tempo que passou sob custódia, foi libertado do tribunal, em parte devido a uma doença cardíaca. Ele também concordou em pagar uma multa de US$ 40 milhões. Scott Tom, presidente da Absolute Poker, que, tal como a Full Tilt, não pagou os saldos aos jogadores, declarou-se culpado de um delito. O mesmo fez Calvin Air, o bilionário e dono do Bodog, que aceitava apostas de jogadores americanos. Ele foi até autorizado a não comparecer a um tribunal americano, mas a se declarar culpado no escritório de seu advogado em Vancouver, Canadá.

PROMOÇÃO POKERSTARS

Depois que o filho de Isaiah, Mark Scheinberg, se tornou o chefe oficial do PokerStars, a sala continuou seus negócios na Ilha de Man, mas parou de atender jogadores americanos. Logo, Mark começou a receber ligações e visitas frequentes de David Baazov, um jovem diretor de uma pequena empresa em Montreal que desenvolvia software de jogos de azar online. Baazov queria comprar o PokerStars com o apoio do Blackstone Group – a maior empresa de investimento privado do mundo. Ao mesmo tempo, o regulador de jogos de azar do estado de Nova Jersey, que legalizou o pôquer online em 2013 (mais tarde se juntou a Nevada e Delaware), recusou várias vezes uma licença do PokerStars devido a um relacionamento com Scheinberg, que estava disposto a pagar um preço justo pelo jogo. licença.

Quando os negociadores da Blackstone finalmente viram as finanças do PokerStars, perceberam que Scheinberg havia construído uma empresa de alto nível.

Mesmo após sua expulsão dos Estados Unidos, a sala faturava US$ 400 milhões por ano, com receita anual de US$ 1,1 bilhão.

O PokerStars tinha 89 milhões de usuários registrados, dos quais cerca de 5 milhões visitaram o site pelo menos uma vez por mês, então a empresa passou facilmente na auditoria de segurança cibernética. Incrivelmente, na época, os Starzes realizavam 500 mil torneios online por dia.

Em agosto de 2014, os Sheinbergs venderam seu bebê para a Amaya Gaming, apoiada pela Blackstone, por US$ 4,9 bilhões. Mark Sheinberg, que recebeu 3,7 mil milhões de dólares em dinheiro pela sua participação de 75%, tornou-se num dos bilionários mais jovens do mundo da noite para o dia. «As nossas conquistas e este negócio em particular comprovam o trabalho árduo, a competência e a dedicação dos nossos colaboradores, o que levará a empresa a novos sucessos», sublinhou numa carta de despedida aos seus colaboradores.

POKER ONLINE NOS EUA DEPOIS DA BLACK FRIDAY

À primeira vista, a eleição de Donald Trump como Presidente dos Estados Unidos pode ter parecido uma vantagem para o jogo online. Ele era um jogador e, em algum momento, até criou uma empresa conjunta que oferecia jogos de azar online. Isto deveria acontecer porque muitos outros países já o fizeram, e os EUA, como sempre, estão atrasados, disse Trump sobre a legalização dos jogos online. A legalização parece inevitável, mas neste país nada é certo».

No entanto, assim que Trump entrou na Casa Branca, a sua administração começou a operar na direção oposta. O Departamento de Justiça, liderado por Jeff Seyshens, alterou mais uma vez a interpretação da Lei de Apostas de 1961, afirmando que esta se aplica não só às apostas, mas também aos jogos de azar online em geral e ao póquer online em particular. A lotaria estadual de New Hampshire contestou esta decisão em tribunal e, em 2019, um tribunal federal decidiu que a lei só se aplicava a apostas desportivas. O Governo, por seu lado, não acatou a decisão e interpôs recurso, que ainda se encontra pendente.

Os promotores federais em Manhattan, liderados por Jeffrey Berman, voltaram agora sua atenção para Shainberg. Aparentemente, seu verdadeiro problema é ser acusado de jogos de azar ilegais, e não de transações ilegais de dinheiro. De qualquer forma, Isay está agora em Nova York para lidar com as acusações contra ele. Ele foi libertado sob fiança de US$ 1 milhão e entregou seus passaportes. Na audiência, a promotora federal Olga Zverovich disse que o governo dos EUA e Sheinberg há muito negociam um acordo extrajudicial e chegaram a um acordo de princípio. Mas parece que ele só vai sair com multa.

Antes de iniciar a sua própria sala de poker online, os advogados da  Regulated United Europe estarão dispostos a familiarizar-se cuidadosamente com a legislação atual desses países. Em que seu projeto pretende prestar serviços, obtenha uma licença de jogo e só então comece a aceitar depósitos de jogadores.