PokerStars e la storia del poker online

Nel dicembre 2021, PokerStars Room, la sala da poker online leader nel mondo, ha celebrato il suo 20° anniversario. La storia di questo gioco di poker comprende molti alti e bassi drammatici. In questo articolo, gli avvocati di Regulated United Europe vorrebbero ricordare il percorso intrapreso dall’azienda sin dalla sua nascita ed evidenziare gli eventi chiave della sua storia che saranno considerati nel contesto del sviluppo generale del poker.

Poker online fino a PokerStars

Fino al 2001, il poker online era agli albori. L’idea stessa del «poker elettronico» è nata molto prima dell’avvento di Internet di massa.

I primi programmi di poker furono sviluppati negli anni ’70, insieme alla creazione dei personal computer. All’inizio degli anni ’80 il famoso giocatore e teorico del poker Mike Caro, soprannominato «Mad Poker Genius», scrisse su un computer Apple II un programma per le partite heads-up di Limited Hold’em che mostrava buoni risultati anche contro giocatori professionisti. Più o meno nello stesso periodo, il casinò di Las Vegas iniziò a installare le prime macchine da video poker e le prime console di video poker consentivano ai giocatori di giocare a draw e stud poker uno contro l’altro e contro il computer.

Nel 1988 furono create le prime reti di chat IRC e nel 1994 gli scienziati della Carnegie Mellon University di Pittsburgh crearono uno script che permette agli utenti IRC di giocare a poker uno contro l’altro. Dopo essersi collegati al server del poker, i giocatori hanno scelto il canale corrispondente a qualsiasi tipo di poker, e il gioco stesso ha avuto luogo inserendo i comandi «check», «bet», «call», «raise» e l’importo delle puntate. Il gioco veniva giocato con le fiches Play Money, ma ciò non impediva ad alcuni giocatori di poker di giocare tra loro con soldi veri.

Nel 1995 iniziarono ad apparire i primi mercati online come Amazon ed eBay, stimolando il rapido sviluppo dei sistemi di pagamento online. Ben presto iniziarono ad apparire i primi siti di gioco d’azzardo.

La prima mano con soldi veri fu giocata il 1 gennaio 1998 al tavolo $3/$6 Limit Hold’em con un buy-in minimo di $30. Il gioco in questa stanza veniva giocato direttamente nel browser e la grafica era piuttosto primitiva: un’immagine statica del tavolo da poker con avatar dei giocatori che non possono essere modificati e una modesta animazione dell’azione. La connessione del modem ha funzionato male, provocando frequenti disconnessioni ed è stata scoperta una vulnerabilità nel generatore di numeri casuali che è stata successivamente risolta. Nonostante ciò, il traffico della room crebbe rapidamente grazie ad una pubblicità di Mike Caro, divenuto il primo ambasciatore nella storia del poker online.

Nel 1999, Paradise Poker ha preso il comando con software, grafica e altri giochi migliorati, e PartyPoker ha aperto nell’estate del 2001. PartyPoker è noto per le sue campagne promozionali e i suoi tornei su larga scala, che lo hanno giustamente reso il leader del poker online. inizio del duemillesimo. È stato qui che è apparso per la prima volta il torneo da $ 1.000.000.

Emersione di PokerStars

Più tardi, nell’autunno del 2001, PokerStars lanciò una beta con soldi virtuali e, a dicembre, erano disponibili giochi con soldi veri. PokerStars ha fatto un grande passo avanti rispetto ai suoi concorrenti offrendo agli utenti grafica e animazioni ancora migliori. Il client dispone di statistiche di gioco di base, oltre alla possibilità di prendere appunti sugli avversari e caricare i propri avatar. Oltre all’Hold’em, c’erano anche l’Omaha e lo Stud poker, per lo più formati limitati ma anche tavoli Pot Limit. Il primo account sul sito è stato creato dal giocatore svedese Oscar «pokermaniac» Hornell. La PokerStars Room offriva un’ampia selezione di tornei: un’importante innovazione nel poker online che ha giocato un ruolo importante nel boom del poker. Nel corso dei due anni successivi, Pacific Poker (in seguito ribattezzato 888poker), Absolute Poker, Bodog e Full Tilt Poker sono diventati leader del settore.

Nel 2001, tuttavia, il poker online era ancora visto come un fenomeno abbastanza nuovo e non era stato ancora pienamente accettato dalla comunità del poker. Molti giocatori offline erano scettici riguardo alla versione online del gioco e non la consideravano un «vero poker». Ben presto questo atteggiamento cambiò.

Chris Moneymaker vince le WSOP 2003

Il 2003 è stato un punto di svolta nella storia di PokerStars e del poker online. Se fai un sondaggio tra tutti gli attuali giocatori di poker che hanno ormai raggiunto la maggiore età, la maggior parte di loro dirà di aver conosciuto il poker online per la prima volta nel 2003. Ci sono molte ragioni per questo, ma tutte si riferiscono alla persona di Chris Moneymaker, un contabile di 27 anni del Tennessee che ha vinto il Main Event delle WSOP del 2003 gareggiando lì tramite un satellite di PokerStars. Era difficile trovare il miglior eroe del poker. Quell’anno furono introdotti per la prima volta i satelliti online per il Main Event delle WSOP. Gli organizzatori delle World Series hanno firmato accordi con diversi siti web, tra cui PokerStars. Manimaker, che giocava nella stanza con il soprannome di «Money800», si è lanciato all’ultimo minuto in un Sit-n-Go a un tavolo con un buy-in di $86, ignaro che si trattava di un satellite per l’evento principale delle WSOP. «Se lo avessi saputo, non mi sarei mai seduto a giocare quel torneo», ha ammesso più tardi.

Dopo aver vinto questo Sit-n-Go, Moneymaker è arrivato al satellite finale da $650, che ha assegnato tre biglietti per l’evento principale delle WSOP. Il premio di consolazione da $8,205 per il quarto posto era più allettante per Chris, dato che avrebbe ripagato il suo debito sulla carta di credito, ma un amico lo ha convinto a lottare per un viaggio a Las Vegas promettendogli $5,000 per metà della sua azione all’evento principale. Moneymaker ha vinto il biglietto, ma il suo amico non aveva quella somma. Per le spese di viaggio, gli organizzatori hanno donato solo 1.000 dollari, quindi Chris ha venduto le azioni a un altro amico. Il resto della storia è ben noto: nel Main Event, Chris Moneymaker ha battuto 839 giocatori per vincere il braccialetto del campionato, trasformando $86 in $2.500.000 in premi. Un video sulla vittoria di Moneymaker è stato trasmesso su ESPN per diversi mesi, spingendo sempre più giocatori a creare account su PokerStars e altre stanze. Così ebbe inizio il boom del poker. I satelliti online hanno cambiato in modo irreversibile il panorama dei tornei di poker. Grazie a loro, il numero dei partecipanti ai grandi tornei offline è aumentato, il poker dal vivo ha portato più dilettanti e il confine tra i giocatori della «vecchia scuola» e «internet» ha cominciato a scomparire. L’anno successivo, Greg Raymer vinse il Main Event delle WSOP, anch’esso selezionato tramite un satellite online di PokerStars, ma il suo premio fu il doppio di $ 5.000.000. Nel 2006, la partecipazione al Main Event delle WSOP era aumentata di 10 volte arrivando a 8.773, di cui oltre 1.600 selezionati tramite i satelliti di PokerStars, e il vincitore Jamie Gold ha perso la cifra record di $ 12.000.000.

WCOOP diventa la più grande serie di tornei di poker online

Tuttavia, il coinvolgimento di Moneymaker nel trionfo non è stato il primo grande successo di PokerStars. Un anno prima della sua vittoria, quando la serie di tornei offline WPT era appena iniziata e l’European Poker Tour non era ancora iniziato, gli Starzes hanno organizzato il primo «Campionato mondiale di poker online» (WCOOP), l’equivalente online delle WSOP.

La serie consisteva in nove tornei con buy-in a partire da $ 109, il prezzo più alto all’epoca. Il maggior numero di partecipanti (565) si è verificato nel torneo Limit Hold’em, mentre il più piccolo è stato il torneo Limit Omaha High Low (135). L’evento principale con un buy-in di 1.050 dollari e 238 partecipanti ha vinto un altro premio svedese «MultiMarine» di 65.450 dollari.

Il debutto del WCOOP nel 2002 fu un enorme successo: PokerStars dimostrò che le serie online potevano competere con i festival di poker dal vivo che stavano anch’essi guadagnando popolarità. Dopo la vittoria di Moneymaker, la popolarità del «Campionato mondiale di poker online» ha cominciato a crescere ancora più velocemente del montepremi delle World Series. Nel 2010, il montepremi del Main Event del WCOOP era aumentato a $ 12.200.000, e la vincita di Tyson «POTTERPOKER» Marx per il Main Event del WCOOP 2010 è stata di $ 2.278.098: il record è ancora valido fino ad oggi. Queste cifre riflettono chiaramente la crescente popolarità del poker online nel mondo e il ritmo del flusso di denaro nell’economia del poker.

Nei suoi primi anni, il WCOOP veniva commercializzato come una serie di poker d’élite, e i giocatori con limiti bassi dovevano aspettare fino al 2017 per giocare nei tornei WCOOP per meno di $100. L’espansione della serie a tornei più economici è stata pesantemente criticata da una parte della comunità del poker, che riteneva che ciò svalutasse il marchio WCOOP. Ma questo passaggio ha permesso più volte di aumentare il numero dei partecipanti alla serie. Nel 2021, il numero totale di tornei WCOOP aveva raggiunto 306 e il montepremi totale era salito a $ 122.340.165.

Fino al Black Friday 2011, la maggior parte dei vincitori dei tornei WCOOP erano americani. Poco dopo il ritiro di PokerStars dal mercato statunitense, era sceso al numero quattro. Il poker ha animato il pianeta per molto tempo, con russi e brasiliani che ne hanno preso il posto.

PokerStars arriva al poker offline e lancia la rivoluzionaria serie EPT

Nel 2004, PokerStars ha lanciato la propria serie di tornei dal vivo, l’European Poker Tour (EPT). Si ritiene generalmente che la serie fosse intesa come un esperimento in cui nessuno era sicuro del suo successo, ma non lo era. I giocatori di poker europei, ispirati dal trionfo oltreoceano di Chris Moneymaker, erano ansiosi di vedere una serie importante nel loro continente: tutto ciò che mancava era un organizzatore ambizioso con le giuste risorse finanziarie.

A differenza delle WSOP, che si tengono una volta all’anno a Las Vegas, la stagione di debutto dell’EPT si è svolta da settembre 2004 a marzo 2005 e ha avuto sette tappe in tutta Europa a intervalli di un mese: Barcellona, ​​Londra, Dublino, Copenaghen, Deauville, Vienna e Monte Carlo. Grazie a una varietà di satelliti online, tutti hanno avuto la possibilità di competere e, negli anni successivi, l’occasione è stata colta dai giovani vincitori di eventi importanti Jeff Williams, Mike McDonald, Gavin Griffin e Jason Mercier. All’epoca, i buy-in nella stragrande maggioranza dei tornei di poker in Europa non superavano i 1.000 euro e tali tornei raccoglievano circa 200 iscrizioni. Agli eventi più grandi hanno partecipato i migliori professionisti provenienti dagli Stati Uniti, soprattutto se c’era un cash game redditizio, ma nella maggior parte dei tornei il campo era composto da giocatori locali. PokerStars ha abilmente promosso l’EPT come un’esperienza completamente nuova, posizionando il poker come un gioco in cui giovani intelligenti competono per grandi premi in denaro in destinazioni turistiche popolari. Per fortuna, la prima stagione della serie coincise con l’inizio dell’era dei viaggi aerei a basso costo e molti giocatori furono attratti dall’idea di visitare una nuova città e giocare un po’ a poker.

Molte innovazioni della prima stagione dell’EPT sono state inventate e implementate al volo. I proprietari di casinò e i gestori di club di carte conoscevano sicuramente i meccanismi del poker, ma non avevano mai visto così tanti giocatori contemporaneamente. Le sale erano anguste e caotiche, i piccoli ristoranti non riuscivano a far fronte all’afflusso di snack durante le pause e le giornate di gioco dovevano essere allungate di 15-16 ore per consentire alla struttura regolare del torneo di essere completata nei tempi previsti.

Le trasmissioni televisive erano una parte importante del marketing, quindi nella prima stagione furono installate telecamere nei tavolini laterali per mostrare le carte tascabili come in precedenza nelle WSOP. I membri della troupe cinematografica avevano già lavorato in eventi sportivi dinamici e qui dovevano catturare le emozioni sottili e accuratamente nascoste dei giocatori di poker. «Era uno sport di cui non sapevamo nulla», ha ammesso Dave Corfield, uno dei primi operatori dell’EPT. Per conoscere meglio le regole, durante le pause la squadra ha studiato il libro «Poker for Teapots».

La serie EPT ha cambiato il panorama del poker ben oltre i suoi confini geografici. Ha portato nella stessa arena i giocatori di poker europei della vecchia scuola e i giovani professionisti di tutto il mondo, che sono stati la forza trainante del boom globale del poker. Questa serie è stata la prima esperienza di poker dal vivo per centinaia di migliaia di giocatori di poker online. L’EPT ha giocato un ruolo enorme nell’emergere di superstar del poker come Patrick Antonius, Bertrand «ElkY» Grospelier e Justin Bonomo, ed è diventato rapidamente la principale serie di tornei del pianeta.

Venerdì nero 2011

Il 15 aprile 2011, utenti di tutto il mondo videro un’immagine delle migliori poker room dell’epoca – Full Tilt, PokerStars, Absolute Poker e Ultimate Bet – segnalando che questi domini erano stati sequestrati dall’FBI.

Come è iniziato tutto

Così, quando un semplice contabile del Tennessee, Chris Moneymaker, selezionato attraverso una qualificazione online, vinse il Main Event delle WSOP del 2003, gli Stati Uniti, come il resto del mondo, furono colpiti da un’ondata di popolarità del poker senza precedenti. In appena un paio d’anni, il numero di giocatori online e di tornei dal vivo è decuplicato. I nuovi arrivati ​​iniziarono ad affinare massicciamente le proprie abilità giocando a dozzine di giochi al giorno, e quelli di maggior successo iniziarono a guadagnarsi da vivere.

Tutto questo non poteva certo passare davanti al governo americano, che nel 2006 pubblicò l’Unlawful Internet Gambling Enforcement Act (UIGEA). L’essenza di questa legge era quella di vietare i trasferimenti di denaro verso siti di gioco senza licenza, rendendo così illegale la maggior parte dei tipi di gioco d’azzardo online. Ufficialmente, le autorità statunitensi hanno cercato in questo modo di proteggere i fondi dei cittadini dai truffatori.

Le poker room hanno reagito all’UIGEA in modi diversi. Partypoker, il più grande locale di poker dell’epoca, smise immediatamente di servire i clienti statunitensi. Ciò ha portato alla loro perdita di leadership. PokerStars e Full Tilt Poker hanno deciso di non limitare l’accesso americano. Entrambi i siti hanno trovato «scappatoie legali» che hanno permesso loro di aggirare l’UIGEA.  Una delle più importanti «scappatoie» è stata il miliardario americano Daniel Tzvetkoff, che ha trasformato la sua azienda in una sorta di banca per le 4 più grandi poker room del paese (PokerStars, FullTilt Poker, Absolute Poker e UniBet Poker). Tsvetkoff possedeva ufficialmente una rete di grandi imprese nel campo informatico, infatti utilizzava i conti di queste società per effettuare tutti i trasferimenti di denaro delle poker room. Ciò è continuato fino a quando i gestori delle poker room hanno iniziato a sospettarlo di aver rubato parte del denaro. Per punire Tsvetkoff, si è deciso di fornire alle autorità statunitensi informazioni sulle sue macchinazioni. È stato minacciato fino a 75 anni di carcere per le sue azioni, ma è successo qualcosa che nessuno si aspettava. Tsvetkoff ha stretto un accordo con l’FBI e ha fornito tutte le informazioni sul flusso di denaro della poker room online ed è stato posto sotto protezione testimoni. Di conseguenza, ha ricevuto protezione dalle autorità ed è stato picchiato dalle poker room.

«Black Friday»: il giorno in cui tutto si è fermato

Il 15 aprile 2011, Preet Bharara, un procuratore del distretto meridionale di New York, ha presentato accuse penali contro 11 alti dirigenti del poker e l’FBI ha immediatamente sospeso i loro siti web.

PokerStars ha perso il 26% del suo traffico totale e Full Tilt Poker ha perso il 16%. La situazione con Absolute Poker e UltimateBet era leggermente diversa. A quel tempo, il Cereus Poker Network, che comprendeva entrambe queste sale da poker, era tra i primi dieci luoghi di poker più popolari. Nonostante le vessazioni da parte del governo degli Stati Uniti, hanno continuato a fornire servizi ai giocatori statunitensi, ma non hanno pagato più del 10% dei prelievi. Sui forum di poker, c’erano molti messaggi in cui giocatori in preda al panico vendevano e compravano dollari ad una frazione del prezzo delle sfortunate stanze, fiduciosi che non avrebbero mai potuto recuperare i loro soldi, la gente vendeva i bankroll a 10 centesimi per dollaro.

Sono stati emessi mandati di arresto contro i fondatori e finanziatori di PokerStars, Full Tilt Poker e Absolute Poker/UltimateBet. Inizialmente era stato accusato di gioco d’azzardo online illegale. Poi ci sono stati articoli su frode, frode finanziaria, riciclaggio di denaro e organizzazione di schemi piramidali (Full Tilt Poker doveva ai giocatori circa 390 milioni di dollari, mentre ne aveva solo 60 milioni).

Risposta della community di poker

Naturalmente, questi eventi non potevano che influenzare i giocatori comuni. I social network e i forum erano pieni di accese discussioni e le persone condividevano le loro opinioni sul futuro del poker online. Alcuni erano inclini a credere che non ci fosse alcun futuro. Ma c’era chi ha provato a reagire alla situazione con umorismo. È ovvio che la colpa è di Daniel Negreana. Gli ho detto che se mai avesse cominciato a vincere online, il mondo sarebbe finito», ha scritto il detentore di due titoli WPT e di due braccialetti WSOP Eric Lindgren. Molti giocatori hanno perso non solo il proprio bankroll, ma anche tutti i propri risparmi. Dal momento che tenevano quasi tutti i loro soldi nei conti del poker. E a volte gli importi erano a sei cifre. Poco prima del Black Friday, ho vinto le FTOPS e il mio conto superava il milione di dollari. È stato possibile ritirare esattamente zero», – ha ammesso Blair Hinkle.

Dopo aver bloccato di fatto tutto il poker online negli Stati Uniti, la maggior parte dei professionisti americani ha lasciato il Paese. Molte persone si sono trasferite in Europa. Ho preso la difficile decisione di lasciare il paese in cui ho vissuto tutta la mia vita. Ho dovuto lasciare la mia amata ragazza. Mi restano sei cifre su Full Tilt», – ha detto più tardi Justin Bonomo. C’erano quelli che non si ripresero mai dalle perdite finanziarie. Chad Batista, un noto professionista del poker di quell’anno che aveva vinto milioni di dollari in tornei online, cadde in una grave depressione. Dopo essersi ritirato, ha trovato uno sbocco nel poker online e si è sentito a disagio negli eventi dal vivo. Anche Chad si è trasferito in un altro paese, ma è stata dura per lui. Risultato: abuso di alcol con conseguente insufficienza epatica e renale e morte a 34 anni.

Ripercussioni

Come ogni evento globale, il «Black Friday» ha avuto molte conseguenze. Il colpo principale, ovviamente, è caduto sulle figure principali del caso. E se PokerStars alla fine è riuscita a stringere un accordo con il governo e a sopportare una serie di perdite finanziarie, agli altri partecipanti è andata molto peggio. Pochi mesi dopo la pubblicazione dell’atto d’accusa, Blanca Gaming, la società madre di Absolute Poker e UniBet Poker, ha dichiarato fallimento e ha dovuto licenziare tutti i suoi dipendenti. Full Tilt Poker, che non si era mai ripresa da una perdita del 40% del traffico e dei pagamenti dei debiti, è stata infine venduta alla stessa PokerStars, e nel 2021 ha cessato definitivamente le operazioni. Lo stesso mercato del poker online negli Stati Uniti ha praticamente cessato di esistere. Molti giocatori hanno cambiato stanza, ma questo è ancora illegale. La verità è che le autorità guardano la cosa «con le dita», senza accusare assolutamente i giocatori, solo le poker room vengono arrestate. Dal 15 aprile 2011, anche gli Stati Uniti hanno lanciato una massiccia campagna volta a legalizzare il poker, o almeno la possibilità di giocare senza ostacoli su qualsiasi sito online. Ad oggi, questo movimento ha fatto sì che il disegno di legge di tale decisione sia già pronto nella bozza, ma non ci sono ancora reali progressi, le autorità non possono decidere inequivocabilmente se vietare il poker online.

Effetti del Black Friday su PokerStars

L’ufficio del procuratore federale di Manhattan ha accusato Isaiah Scheinberg, il fondatore di PokerStars, di una serie di azioni illegali che hanno portato al Black Friday 2011, alla sospensione di PokerStars e al fallimento del suo principale rivale, Full Tilt Poker. In questo caso furono incriminate altre dieci persone, le quali prima o poi si dichiararono colpevoli.

«Le aziende straniere che scelgono di lavorare negli Stati Uniti non possono ignorare le leggi che non gli piacciono», ha detto il procuratore federale Prit Bharara quando gli imputati in questo caso sono stati accusati.

Dopo il Black Friday, Full Tilt Poker è fallita e non è riuscita a pagare ai giocatori 330 milioni di dollari in depositi. Bharara ha definito Full Tilt uno schema piramidale, ma ha lavorato con Sheinberg per trovare una soluzione. Di conseguenza, PokerStars ha acquistato Full Tilt per 731 milioni di dollari e le rivendicazioni sulla proprietà di Starzov sono state rimosse. Il Dipartimento di Giustizia ha utilizzato il denaro per restituire i bankroll ai giocatori americani, mentre PokerStars ha rimborsato i bankroll persi ai giocatori di «Full Tilt» di altri paesi. Tra i giocatori di poker online, Scheinberg è diventato un eroe popolare. Tuttavia, nonostante il suo aiuto nel caso Full Tilt, i procuratori federali non hanno smesso di perseguire Sheinberg. Suo figlio Mark ha venduto PokerStars per 4,9 miliardi di dollari nel 2014. La resa volontaria di Sheinberg alle autorità statunitensi ha segnato la fine di una delle saghe più folli della storia di Internet.

La storia di Isaiah Scheinberg

Sebbene Sheinberg sia una persona chiusa (ci sono solo poche foto di lui e nessuna intervista), non è una persona normale.

Isay è nato nella SSR lituana, negli anni ’60 si è laureato all’Università statale di Mosca ed è poi emigrato in Israele, dove nel 1973 ha preso parte alla «guerra dello Yom Kippur» contro i paesi arabi.

Dopo aver completato il servizio militare, entrò nella filiale israeliana della IBM e nel 1983 fu invitato a lavorare presso l’ufficio canadese della società a Toronto. Scheinberg, un programmatore di talento, ha svolto un ruolo chiave nello sviluppo e nell’implementazione di Unicode, uno standard universale di codifica dei caratteri per le lingue scritte.

Come molti intellettuali matematici della sua generazione, Scheinberg era un appassionato giocatore di poker. Era particolarmente appassionato di tornei e nel 1996 Isay giocò anche alle World Series of Poker a Las Vegas.

Nel 2000, Scheinberg ha fondato PYR Software a Toronto per sviluppare e vendere software agli operatori di poker online, ma non è riuscito a trovare clienti in questo settore nascente. Poi un anno dopo, al culmine del «boom delle dot com», lui e suo figlio Mark fondarono la propria poker room online PokerStars. Mark ha co-scritto il concetto ed è stato amministratore delegato di Rational Entertainment Enterprises. Si trovava, come molti concorrenti del gioco d’azzardo online, in Costa Rica.

La piattaforma Internet PokerStars, gestita da Rational, ha iniziato ad operare l’11 settembre 2001, lo stesso giorno in cui i terroristi hanno dirottato le torri del World Trade Center a New York City. Per coincidenza, quasi un decennio dopo, uno dei «September 11th Heroes» vinse 1 milione di dollari in uno spettacolo di poker sponsorizzato da PokerStars con Fox. È stato l’ex agente di polizia di New York Mike Kosovo, uno dei primi a venire in aiuto delle persone al World Trade Center. Il software sviluppato da PYR Software di Scheinberg e successivamente utilizzato in PokerStars era unico perché includeva tornei online. C’erano anche i cash game, ma sono stati i tornei di PokerStars ad attirare così tanti giocatori. Per pochi soldi, spesso meno di 25 dollari, potevano giocare al freezeout e avere la possibilità di fare un grosso punteggio senza rischiare molti soldi. I giocatori hanno apprezzato anche il formato del torneo stesso, in cui i giocatori venivano eliminati alternativamente e i sopravvissuti continuavano fino a quando tutte le fiches andavano al vincitore. Nell’estate del 2002, le Stelle hanno ospitato il primo Campionato Mondiale di Poker Online (WCOOP), un equivalente online delle World Series of Poker (WSOP).

Prime rivendicazioni statunitensi

PokerStars è diventata la seconda più grande società di poker online dopo la società con sede a Gibilterra PartyGaming, che allora dominava il mercato più grande del mondo, gli Stati Uniti.

Tuttavia, il Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti non ha approvato le sale da poker online straniere che operano nel paese. Ha ufficialmente preso la seguente posizione: Il poker online viola la legge del 1961 che proibisce le scommesse transfrontaliere (sia oltre il confine degli Stati Uniti che oltre i confini statali) utilizzando la comunicazione via cavo.

Tuttavia, PokerStars e PartyGaming hanno continuato a servire i giocatori americani. Lo stesso ha fatto Full Tilt Poker, promosso e gestito dai rinomati giocatori professionisti Howard Lederer e Chris Ferguson insieme a Ray Bitar, ex collega di borsa di Ferguson. Queste importanti sale da poker si pubblicizzavano in televisione, promuovevano trasmissioni televisive e sponsorizzavano i migliori giocatori di poker. L’ambasciatore Starzov è diventato una famosa star dello sport: i tennisti Rafael Nadal e Boris Becker, i calciatori Gianlugi Buffon e Ronaldo, la leggenda del baseball Orel Hershiser e altri. Per alcuni anni, all’inizio degli anni 2000, quando PokerStars veniva pubblicizzato in televisione e per registrarsi era sufficiente una carta di credito, il governo degli Stati Uniti sembrò chiudere un occhio. Da parte loro, le poker room online sostengono che la legge del 1961 si applica solo alle scommesse sportive e non al poker. Sostenevano anche che un’altra legge federale, quella sul «gioco d’azzardo illegale», non si applicava al poker perché era un gioco di abilità, non di fortuna. PokerStars, che ha trasferito la propria sede nell’Isola di Man, ha ricevuto pareri legali da primari studi legali americani che confermano questa posizione giuridica. Anche Scheinberg si è trasferito sull’Isola di Man ed è diventato ufficialmente il direttore tecnico di PokerStars.

Nel marzo 2006, il miliardario Calvin Air, proprietario del bookmaker online offshore Bodog, è apparso sulla copertina della rivista Forbes. In quel numero aveva un articolo intitolato «Prendimi se puoi». Figlio di un allevatore di suini canadese, Er si è trasferito in Costa Rica e ha trasformato il modesto Bodog si trasformò in un potente bookmaker, iniziando ad accettare scommesse dai giocatori americani. In quell’articolo «Forbes» ha scritto del miliardesimo stato di Era, sottolineando che Bodog avrebbe violato la legge del 1961.

Leggi più severe e tentativi di aggirare le sale da poker

Pochi mesi dopo, il Congresso degli Stati Uniti approvò la legge sulla soppressione del gioco d’azzardo online illegale. La legge spaventò i membri conservatori del consiglio di PartyGaming e la società abbandonò il redditizio mercato statunitense. Il titolo è crollato e da allora non si è più ripreso. Nel 2009, PartyGaming, che, oltre ad offrire poker ai giocatori di casinò online americani, ha stretto un accordo con le autorità americane e ha pagato una multa di 105 milioni di dollari in cambio del rifiuto di procedere.

Scheinberg, invece, gestiva una società privata che offriva solo poker ai propri clienti. In effetti, il Suppression of Illegal Online Gambling Act del 2006 ha reso illegale impegnarsi in transazioni di denaro correlate piuttosto che nel gioco d’azzardo online in sé. Per questo motivo, il numero di opzioni di deposito e cache disponibili per gli americani è diminuito, ma hanno continuato a giocare su siti offshore. Con l’uscita di PartyPoker, PokerStars ha immediatamente conquistato il mercato statunitense ed è diventata la più grande poker room online del mondo. Solo Full Tilt, che ha deciso di continuare a lavorare con gli americani, ha gareggiato pesantemente.

Schoenberg assunse Dick Gefardt, ex leader della maggioranza alla Camera, come lobbista di Starze a Washington, DC, e nel 2010 la stanza realizzava un profitto netto di 500 milioni di dollari all’anno a 1,4 miliardi di dollari.

Tuttavia, le ingenti somme di denaro gestite da PokerStars continuavano a mantenere sotto i riflettori il Dipartimento di Giustizia, in particolare i procuratori di Manhattan. Gli uomini di legge, guidati dal giovane Arlo Devlin-Brown dell’AUSA, hanno scoperto un punto debole negli schemi di poker offshore: si trattava di enormi flussi di cassa provenienti dai giocatori e di ritorno attraverso il sistema finanziario statunitense. La maggior parte delle banche e delle società di carte di credito si sono rifiutate di fornire servizi alle loro transazioni di gioco, quindi PokerStars e Full Tilt hanno dovuto fare affidamento su piccoli servizi di pagamento che non esitavano a effettuare pagamenti discutibili per una generosa ricompensa.

Nel 2009 e nel 2010, i Federali hanno sequestrato decine di milioni di dollari a società che gestivano il flusso di cassa delle sale da poker. Alcune di queste aziende sono state addirittura accusate e i beni sequestrati.

Il grande scandalo è stato causato dall’uso di falsi codici MCC per i pagamenti con carte bancarie, che venivano utilizzati per trasferire denaro dai giocatori alle poker room e ritorno. Per nascondere il vero scopo del pagamento alla banca emittente americana, è stato utilizzato un altro codice, che faceva sembrare che il denaro fosse stato trasferito per pagare fiori o beni di animali, piuttosto che sul sito di poker. Questa tecnica è stata utilizzata da Full Tilt sin dal suo inizio, il che l’ha aiutata a espandere rapidamente la propria base di giocatori, ma PokerStars ha sempre affermato di non averlo fatto.

Tuttavia, poiché le sale da poker non erano clandestine, ma nella zona grigia, e politici influenti come Barney Frank stavano lavorando per legalizzare il poker online, l’industria considerava gli ostacoli posti dai procuratori federali semplicemente come un costoso inconveniente. «Il governo federale non intraprenderà alcuna azione contro le poker room per impedirne il collasso», ha detto Frank Catania, allora capo della New Jersey State Gambling Commission e consulente del gioco d’azzardo online.

Black Friday 2011 per PokerStars

Tuttavia, venerdì 15 aprile 2011, i procuratori federali di Manhattan hanno sganciato una bomba atomica sull’industria del poker online. Questo giorno sarà poi conosciuto come il Black Friday tra i giocatori di poker di tutto il mondo. Il procuratore federale Preet Bharara ha emesso un atto d’accusa contro 11 uomini d’affari, tra cui Sheinberg, Bitar e altri dirigenti di PokerStars, Full Tilt e Absolute Poker. Sono state denunciate anche quattro persone che gestivano il passaggio e un banchiere. Nessuno di loro è stato accusato di aver violato il Wire Call Ban Act del 1961. Invece, lo Stato ha accusato Scheinberg di aver violato la nuova legge sul gioco d’azzardo illegale, nonché di associazione a delinquere finalizzata a commettere frode bancaria e riciclaggio di denaro. Tuttavia, suo figlio Mark non è mai stato accusato.

I federali sono stati creativi e hanno addirittura arrestato i domini di tutte e tre le stanze: PokerStars, Full Tilt e Absolute Poker. Milioni di giocatori di poker hanno provato ad accedere al tradizionale Friday Roller, ma invece hanno visto sullo schermo del monitor un avviso che il loro sito di poker preferito era stato confiscato dall’FBI. I bankroll dei giocatori furono congelati. Lo stato ha persino intentato una causa civile contro PokerStars. Pochi mesi dopo, Rod Rosenstein, allora procuratore federale a Baltimora, incriminò Calvin Eru, il fondatore del bookmaker online Bodog, che un tempo potrebbe aver accelerato l’avvicinarsi del Black Friday.

Se Sheinberg è rimasto scioccato da questo sviluppo, anche Bharara e la sua squadra dell’accusa sono stati colti di sorpresa quando Full Tilt Poker è fallita e non è riuscita a pagare i giocatori da 330 milioni di dollari che erano sui loro conti. Bharara ha intentato una causa civile contro il capo di «Full Tilt» Ray Bitar e i suoi due partner: i giocatori di poker professionisti Howard Lederer e Chris Ferguson. Il pubblico ministero ha accusato i tre di aver utilizzato i bankroll dei giocatori per pagare 440 milioni di dollari in dividendi ai proprietari e ai membri del consiglio. Ferguson finora odia la comunità del poker, facendogli perdere anche alcune stagioni delle WSOP.

Tuttavia, Sheinberg ha tenuto separati i fondi dei giocatori di PokerStars e ha rapidamente restituito ai clienti americani tutti i 150 milioni di dollari depositati sui loro conti. Un anno dopo, i proprietari di PokerStars hanno stretto un accordo con il Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti per pagare alle autorità 547 milioni di dollari di multa e altri 184 milioni di dollari di multa ai clienti di Full Tilt i cui conti erano stati congelati dall’inizio delle indagini. PokerStars ha invece ricevuto tutte le risorse di Full Tilt. Gli Starz si dichiararono non colpevoli di alcun illecito, ma uno dei termini dell’accordo era l’accordo di Sheinberg di non ricoprire più posizioni di rilievo nella società.

Negli anni successivi tutti gli imputati statali del «caso Black Friday», tranne Sheinberg, si dichiararono colpevoli di accuse che andavano dai reati minori alla cospirazione bancaria. Le pene detentive più lunghe sono state inflitte ai proprietari di blocchi di pagamento: fino a tre anni. Tuttavia, le sanzioni per gli operatori di poker online erano generalmente trascurabili. Ray Bitar, capo di Full Tilt, si è dichiarato colpevole di associazione a delinquere finalizzata a commettere frode bancaria e, visto il tempo trascorso in custodia, è stato rilasciato dall’aula, in parte a causa di una malattia cardiaca. Ha anche accettato di pagare una multa di 40 milioni di dollari. Scott Tom, presidente di Absolute Poker, che, come Full Tilt, non è riuscito a pagare i bankroll ai giocatori, si è dichiarato colpevole di un reato. Lo stesso ha fatto Calvin Air, il miliardario e proprietario di Bodog, che accettava scommesse da giocatori americani. Gli è stato persino permesso di non comparire in un tribunale americano, ma di dichiararsi colpevole nello studio del suo avvocato a Vancouver, in Canada.

Vendita di PokerStars

Dopo che il figlio di Isaiah, Mark Scheinberg, divenne il capo ufficiale di PokerStars, la sala continuò la sua attività nell’Isola di Man, ma smise di servire i giocatori americani. Presto, Mark iniziò a ricevere frequenti chiamate e visite da David Baazov, un giovane direttore di una piccola azienda di Montreal che sviluppava software per il gioco d’azzardo online. Baazov voleva acquistare PokerStars con il supporto del Blackstone Group, la più grande società di investimenti privati del mondo. Allo stesso tempo, il regolatore del gioco d’azzardo dello stato del New Jersey, che aveva legalizzato il poker online nel 2013 (seguito poi da Nevada e Delaware), rifiutò più volte di concedere una licenza a PokerStars a causa della relazione con Scheinberg, che era disposto a pagare un prezzo equo per la licenza.

Quando i negoziatori di Blackstone finalmente videro i conti di PokerStars, si resero conto che Scheinberg aveva costruito un’azienda di prim’ordine.

Anche dopo la sua espulsione dagli Stati Uniti, la sala guadagnava 400 milioni di dollari all’anno, con un fatturato annuo di 1,1 miliardi di dollari.

PokerStars aveva 89 milioni di utenti registrati, circa 5 milioni dei quali visitavano il sito almeno una volta al mese, quindi l’azienda superò facilmente l’audit sulla sicurezza informatica. Incredibilmente, in quel periodo, i PokerStars organizzavano 500.000 tornei online al giorno.

Nell’agosto 2014, i Scheinberg vendettero la loro creatura ad Amaya Gaming, supportata da Blackstone, per 4,9 miliardi di dollari. Mark Scheinberg, che ricevette 3,7 miliardi di dollari in contanti per la sua quota del 75%, diventò uno dei più giovani miliardari del mondo in una notte. «I nostri successi e questo particolare accordo dimostrano il duro lavoro, la competenza e la dedizione dei nostri dipendenti, che porteranno l’azienda a nuovi successi,» sottolineò in una lettera di addio ai suoi dipendenti.

Il Poker Online negli Stati Uniti Dopo il Black Friday

A prima vista, l’elezione di Donald Trump a Presidente degli Stati Uniti poteva sembrare un vantaggio per il gioco d’azzardo online. Era un giocatore d’azzardo, e ad un certo punto aveva persino avviato una società congiunta che offriva giochi d’azzardo online. Questo dovrebbe accadere perché molti altri paesi lo hanno già fatto, e gli Stati Uniti, come al solito, sono in ritardo, disse Trump sulla legalizzazione del gioco d’azzardo online. La legalizzazione sembra inevitabile, ma in questo paese niente è certo».

Tuttavia, una volta entrato alla Casa Bianca, la sua amministrazione iniziò ad operare nella direzione opposta. Il Dipartimento di Giustizia, guidato da Jeff Sessions, cambiò nuovamente l’interpretazione del Betting Act del 1961, affermando che si applica non solo alle scommesse ma anche al gioco d’azzardo online in generale e al poker online in particolare. La lotteria dello stato del New Hampshire contestò questa decisione in tribunale, e nel 2019 un tribunale federale stabilì che la legge si applicava solo alle scommesse sportive. Il governo, da parte sua, non accettò la decisione e presentò un appello, che è ancora pendente.

I procuratori federali di Manhattan, guidati da Jeffrey Berman, ora rivolsero la loro attenzione a Scheinberg. Apparentemente, il suo vero problema è l’accusa di gioco d’azzardo illegale, non di transazioni di denaro illegali. Comunque sia, Isaiah è ora a New York per affrontare le accuse contro di lui. È stato rilasciato su una cauzione di 1 milione di dollari e ha consegnato i suoi passaporti. All’udienza, il procuratore federale Olga Zverovich ha dichiarato che il governo degli Stati Uniti e Scheinberg stavano negoziando da tempo un accordo extragiudiziale e avevano raggiunto un accordo di principio. Ma sembra che se la caverà solo con una multa.

Prima di avviare la propria sala da poker online, gli avvocati di Regulated United Europe saranno disposti a familiarizzare attentamente con la legislazione vigente di quei paesi in cui il vostro progetto prevede di fornire servizi, ottenere una licenza di gioco e solo allora iniziare ad accettare depositi dai giocatori.