PokerStars und die Geschichte des Online-Pokers

Im Dezember 2021 feierte PokerStars Room, der weltweit führende Online-Pokerraum, sein 20-jähriges Jubiläum. Die Geschichte dieses Pokerspiels umfasst viele dramatische Höhen und Tiefen. In diesem Artikel möchten Anwälte von Regulated United Europe den Weg des Unternehmens seit seiner Gründung in Erinnerung rufen und wichtige Ereignisse in seiner Geschichte hervorheben, die im Kontext der Gesamtentwicklung des Pokers betrachtet werden.

ONLINE POKER BIS HIN ZU POKERSTARS

Bis 2001 steckte Online-Poker noch in den Kinderschuhen. Die Idee des „elektronischen Pokers“ entstand lange vor dem Aufkommen des Masseninternets.

Die ersten Pokerprogramme wurden in den 1970er Jahren entwickelt, zeitgleich mit der Erfindung des Personal Computers. In den frühen 1980er Jahren schrieb der berühmte Pokerspieler und Theoretiker Mike Caro, genannt „Mad Poker Genius“, ein Programm für Heads-up-Spiele in Limited Hold’em auf einem Apple II-Computer, das sogar gegen professionelle Spieler gute Ergebnisse zeigte. Etwa zur gleichen Zeit begann das Las Vegas Casino mit der Installation der ersten Videopoker-Automaten, und frühe Videopoker-Konsolen ermöglichten es den Spielern, Draw- und Stud-Poker gegeneinander und gegen den Computer zu spielen.

1988 wurden die ersten IRC-Chatnetzwerke erstellt und 1994 erstellten Wissenschaftler der Carnegie Mellon University in Pittsburgh ein Skript, mit dem IRC-Benutzer gegeneinander Poker spielen konnten. Nach der Verbindung mit dem Pokerserver wählten die Spieler den Kanal, der der jeweiligen Pokerart entsprach, und das Spiel selbst fand durch die Eingabe der Befehle „Check“, „Bet“, „Call“, „Raise“ und der Höhe der Einsätze statt. Das Spiel wurde mit Spielgeldchips gespielt, was einige Pokerspieler jedoch nicht davon abhielt, mit echtem Geld gegeneinander zu spielen.

Im Jahr 1995 entstanden die ersten Online-Marktplätze wie Amazon und eBay, was zu einer rasanten Entwicklung von Online-Zahlungssystemen führte. Bald darauf entstanden auch die ersten Glücksspielseiten.

Die erste Hand um echtes Geld wurde am 1. Januar 1998 am $3/$6 Limit Hold’em-Tisch mit einem Mindest-Buy-in von $30 gespielt. Das Spiel in diesem Raum wurde direkt im Browser gespielt und die Grafiken waren ziemlich primitiv: ein statisches Bild des Pokertisches mit Avataren der Spieler, die nicht geändert werden konnten, und eine bescheidene Action-Animation. Die Modemverbindung funktionierte nicht richtig, was zu häufigen Verbindungsabbrüchen führte, und im Zufallszahlengenerator wurde eine Schwachstelle entdeckt, die später behoben wurde. Trotzdem wuchs der Verkehr im Raum dank einer Anzeige von Mike Caro, der zum ersten Botschafter in der Geschichte des Online-Pokers wurde, schnell.

Im Jahr 1999 übernahm Paradise Poker mit verbesserter Software, Grafik und mehr Spielen die Führung, und im Sommer 2001 wurde PartyPoker eröffnet. PartyPoker ist für seine groß angelegten Werbekampagnen und Turniere bekannt, die es zu Recht zum Marktführer im Online-Poker des 20. Jahrhunderts gemacht haben. Hier wurde das 1.000.000-Dollar-Turnier zum ersten Mal angeboten.

ENTSTEHUNG VON POKERSTARS

Später im Herbst 2001 startete PokerStars eine Betaversion mit Spielgeld, und im Dezember waren Spiele um echtes Geld verfügbar. PokerStars hat sich von seinen Konkurrenten deutlich abgesetzt, indem es den Benutzern noch bessere Grafiken und Animationen bietet. Der Client verfügt über grundlegende Spielstatistiken sowie die Möglichkeit, Notizen zu Gegnern zu machen und eigene Avatare hochzuladen. Neben Hold’em gab es auch Omaha und Stud Poker, meist im begrenzten Format, aber auch Pot Limit-Tische. Das erste Konto auf der Website wurde vom schwedischen Spieler Oscar „Pokermaniac“ Hornell erstellt. Der PokerStars Room bot eine große Auswahl an Turnieren – eine wichtige Innovation im Online-Poker, die eine große Rolle beim Pokerboom spielte. In den nächsten Jahren wurden Pacific Poker (später umbenannt in 888poker), Absolute Poker, Bodog und Full Tilt Poker zu Branchenführern.

Im Jahr 2001 galt Online-Poker allerdings noch als relativ neues Phänomen und war von der Poker-Community noch nicht vollständig akzeptiert. Viele Offline-Spieler standen der Online-Version des Spiels skeptisch gegenüber und betrachteten es nicht als «echtes Poker». Sehr bald änderte sich diese Einstellung.

CHRIS MONEYMAKER GEWINNT WSOP 2003

2003 war ein Wendepunkt in der Geschichte von PokerStars und Online-Poker. Wenn Sie alle aktuellen Pokerspieler befragen, die inzwischen volljährig sind, werden die meisten von ihnen sagen, dass sie 2003 zum ersten Mal von Online-Poker gehört haben. Dafür gibt es viele Gründe, aber sie alle hängen mit der Person von Chris Moneymaker zusammen, einem 27-jährigen Buchhalter aus Tennessee, der das WSOP Main Event 2003 gewann, indem er über einen PokerStars-Satelliten dorthin raste. Der beste Pokerheld war schwer zu finden. In diesem Jahr wurden erstmals Online-Satelliten für das WSOP Main Event eingeführt. Die Organisatoren der World Series unterzeichneten Vereinbarungen mit mehreren Websites, darunter PokerStars. Manimaker, der im Raum unter dem Spitznamen „Money800“ spielte, sprang in letzter Minute in ein Sit-and-Go mit einem Tisch und einem Buy-in von 86 $, ohne zu wissen, dass es sich um einen Satelliten für das WSOP-Hauptevent handelte. „Wenn ich davon gewusst hätte, hätte ich mich nie hingesetzt, um an diesem Turnier teilzunehmen“, gab er später zu.

Nach dem Gewinn dieses Sit-n-Go schaffte es Moneymaker zum $650 Final Satellite, bei dem drei Tickets für das WSOP-Hauptevent vergeben wurden. Der Trostpreis von $8.205 für den vierten Platz war für Chris verlockender, da er damit seine Kreditkartenschulden hätte abbezahlen können, aber ein Freund überredete ihn, um eine Reise nach Las Vegas zu kämpfen, indem er ihm $5.000 für die Hälfte seines Hauptevent-Einsatzes versprach. Moneymaker gewann das Ticket, aber sein Freund hatte diesen Betrag nicht. Für die Reisekosten gaben die Organisatoren nur $1.000, also verkaufte Chris die Anteile an einen anderen Kumpel. Der Rest der Geschichte ist bekannt: Beim Main Event schlug Chris Moneymaker 839 Spieler und gewann das Meisterschaftsarmband, wodurch er aus $86 $2.500.000 an Preisen machte. Ein Video über Moneymakers Sieg wurde mehrere Monate lang auf ESPN ausgestrahlt, was mehr Spieler dazu veranlasste, Konten bei PokerStars und anderen Räumen zu eröffnen. So begann der Pokerboom. Online-Satelliten haben die Turnierpokerlandschaft unwiderruflich verändert. Dank ihnen stieg die Teilnehmerzahl an großen Offline-Turnieren, Live-Poker zog mehr Amateure an und die Grenze zwischen „Old-School“-Spielern und „Internet“-Spielern begann zu verschwinden. Im folgenden Jahr gewann Greg Raymer das WSOP Main Event, das ebenfalls über einen Online-PokerStars-Satelliten ausgewählt wurde, aber sein Preisgeld war doppelt so hoch, nämlich 5.000.000 $. Bis 2006 hatte sich die Teilnehmerzahl beim WSOP Main Event verzehnfacht und lag bei 8.773, von denen über 1.600 über PokerStars-Satelliten ausgewählt wurden, und Gewinner Jamie Gold verlor einen Rekordbetrag von 12.000.000 $.

WCOOP WIRD ZUR GRÖSSTEN TURNIERSERIE IM ONLINE-POKE

Moneymakers Beteiligung an dem Triumph war allerdings nicht der erste große Erfolg von PokerStars. Ein Jahr vor seinem Sieg, als die Offline-Turnierserie WPT gerade erst gestartet war und die European Poker Tour noch nicht begonnen hatte, veranstalteten die Starzes bereits die erste «World Championship of Online Poker» (WCOOP) – das Online-Pendant zur WSOP.

Die Serie bestand aus neun Turnieren mit Buy-Ins ab 109 $, was zu dieser Zeit ein hoher Betrag war. Die meisten Teilnehmer (565) gab es beim Limit Hold’em-Turnier, die wenigsten beim Limit Omaha High Low-Turnier (135). Das Hauptevent mit einem Buy-In von 1.050 $ und 238 Teilnehmern gewann einen weiteren schwedischen „MultiMarine“-Preis in Höhe von 65.450 $.

Das Debüt der WCOOP im Jahr 2002 war ein großer Erfolg: PokerStars bewies, dass die Online-Serie mit den ebenfalls immer beliebter werdenden Live-Poker-Festivals konkurrieren konnte. Nach Moneymakers Sieg begann die Popularität der „World Championship of Online Poker“ sogar noch schneller zu wachsen als die Preisgelder der World Series. Bis 2010 war der Preispool des WCOOP Main Events auf 12.200.000 USD angestiegen, und Tysons „POTTERPOKER“ Marx‘ Gewinn beim WCOOP Main Event 2010 betrug 2.278.098 USD – der Rekord hält bis heute. Diese Zahlen spiegeln deutlich die wachsende Popularität von Online-Poker auf der ganzen Welt und das Tempo des Geldflusses in die Pokerwirtschaft wider.

In den Anfangsjahren wurde WCOOP als Elite-Pokerserie vermarktet, und Spieler mit niedrigen Limits mussten bis 2017 warten, um an WCOOP-Turnieren für weniger als 100 $ teilzunehmen. Die Ausweitung der Serie auf günstigere Turniere wurde von einem Teil der Poker-Community heftig kritisiert, der der Meinung war, dass dies die Marke WCOOP abwertete. Dieser Schritt ermöglichte es jedoch, die Teilnehmerzahl der Serie um ein Vielfaches zu erhöhen. Bis 2021 hatte die Gesamtzahl der WCOOP-Turniere 306 erreicht und der Gesamtpreispool war auf 122.340.165 $ gestiegen.

Bis zum Black Friday 2011 waren die meisten Gewinner der WCOOP-Turniere Amerikaner. Kurz nachdem PokerStars sich vom US-Markt zurückzog, war es nur noch Platz vier. Poker hat den Planeten schon seit langem beherrscht, wobei Russen und Brasilianer den Platz eingenommen haben.

POKERSTARS KOMMT ZUM OFFLINE-POKER UND STARTET DIE REVOLUTIONÄRE EPT-SERIE

Im Jahr 2004 startete PokerStars seine eigene Live-Turnierserie, die European Poker Tour (EPT). Es wird allgemein angenommen, dass die Serie als Experiment gedacht war, bei dem sich niemand seines Erfolgs sicher war, aber das war nicht der Fall. Europäische Pokerspieler, inspiriert durch den Triumph von Chris Moneymaker in Übersee, wollten unbedingt eine große Serie auf ihrem Kontinent sehen – alles, was ihnen fehlte, war ein ehrgeiziger Organisator mit den richtigen finanziellen Mitteln.

Anders als die WSOP, die einmal im Jahr in Las Vegas stattfindet, lief die Debütsaison der EPT von September 2004 bis März 2005 und machte im Abstand von einem Monat sieben Stopps in ganz Europa: Barcelona, ​​London, Dublin, Kopenhagen, Deauville, Wien und Monte Carlo. Dank einer Vielzahl von Online-Satellites hatte jeder die Chance, anzutreten, und in den folgenden Jahren nutzten die jungen Gewinner der großen Events diese Chance: Jeff Williams, Mike McDonald, Gavin Griffin und Jason Mercier. Damals lagen die Buy-Ins bei den meisten Pokerturnieren in Europa unter 1.000 € und es gab rund 200 Teilnehmer. An den größten Events nahmen Top-Profis aus den USA teil, vor allem wenn es ein lukratives Cash Game gab, aber bei den meisten Turnieren bestand das Teilnehmerfeld aus einheimischen Spielern. PokerStars bewarb die EPT geschickt als brandneues Erlebnis und positionierte Poker als ein Spiel, bei dem clevere junge Leute in beliebten Touristenzielen um große Geldpreise kämpfen. Wie es der Zufall wollte, fiel die erste Staffel der Serie mit dem Beginn der Ära der Billigflüge zusammen, und viele Spieler waren von der Idee gereizt, eine neue Stadt zu besuchen und ein wenig Poker zu spielen.

Viele Neuerungen in der ersten EPT-Saison wurden spontan erfunden und umgesetzt. Casinobesitzer und Manager von Kartenclubs kannten zwar die Spielmechanik des Pokers, aber sie hatten noch nie so viele Spieler gleichzeitig gesehen. Die Hallen waren eng und chaotisch, winzige Restaurants konnten den Zustrom an Snacks während der Pausen nicht bewältigen und die Spieltage mussten um 15 bis 16 Stunden verlängert werden, damit der reibungslose Ablauf des Turniers termingerecht abgeschlossen werden konnte.

Fernsehübertragungen waren ein wichtiger Teil des Marketings, daher wurden in der ersten Saison Kameras in die Nebentische eingebaut, um Pocket Cards anzuzeigen, wie es bei der WSOP zuvor der Fall war. Die Mitglieder des Filmteams hatten zuvor bei dynamischen Sportereignissen gearbeitet und mussten hier die subtilen und sorgfältig verborgenen Emotionen der Pokerspieler einfangen. „Es war ein Sport, von dem wir nichts wussten“, gab Dave Corfield, einer der ersten EPT-Betreiber, zu. Um die Regeln besser kennenzulernen, studierte das Team in den Pausen das Buch „Poker for Teapots“.

Die EPT-Serie hat die Pokerlandschaft weit über ihre geografischen Grenzen hinaus verändert. Sie hat Europas Pokerspieler der alten Schule und junge Profis aus der ganzen Welt in dieselbe Arena gebracht, die die treibende Kraft hinter dem globalen Pokerboom waren. Diese Serie war das erste Live-Poker-Erlebnis für Hunderttausende von Online-Pokerspielern. Die EPT spielte eine große Rolle beim Aufstieg von Poker-Superstars wie Patrick Antonius, Bertrand „ElkY“ Grospelier und Justin Bonomo und wurde schnell zur wichtigsten Turnierserie der Welt.

Schwarzer Freitag 2011

Am 15. April 2011 sahen Benutzer aus aller Welt ein Bild der damals führenden Pokerräume – Full Tilt, PokerStars, Absolute Poker und Ultimate Bet – und meldeten, dass diese Domänen vom FBI beschlagnahmt worden waren.

WIE HAT ALLES BEGONNEN

Als also ein einfacher Buchhalter aus Tennessee, Chris Moneymaker, der durch eine Online-Qualifikation ausgewählt wurde, das WSOP Main Event 2003 gewann, wurden die USA, wie auch der Rest der Welt, von einer beispiellosen Welle der Poker-Popularität erfasst. In nur ein paar Jahren hat sich die Zahl der Online-Spieler und Live-Turniere verzehnfacht. Neueinsteiger begannen massiv, ihre Fähigkeiten zu verfeinern, indem sie Dutzende von Spielen pro Tag spielten, und die erfolgreichsten von ihnen begannen, ihren Lebensunterhalt zu verdienen.

All dies konnte die US-Regierung sicherlich nicht durchgehen, die 2006 den Unlawful Internet Gambling Enforcement Act (UIGEA) veröffentlichte. Der Kern dieses Gesetzes bestand darin, Geldüberweisungen an nicht lizenzierte Glücksspielseiten zu verbieten und damit die meisten Arten von Online-Glücksspielen illegal zu machen. Offiziell versuchten die US-Behörden auf diese Weise, die Gelder der Bürger vor Betrügern zu schützen.

Die Pokerräume reagierten unterschiedlich auf UIGEA. Partypoker, der größte Pokerraum der Zeit, stellte sofort die Bedienung von US-Kunden ein. Dies führte zu ihrem Verlust der Führungsposition. PokerStars und Full Tilt Poker beschlossen, den amerikanischen Zugang nicht einzuschränken. Beide Seiten fanden „rechtliche Schlupflöcher“, die es ihnen ermöglichten, UIGEA zu umgehen. Eines der wichtigsten dieser „Schlupflöcher“ war der amerikanische Milliardär Daniel Tzvetkoff, der sein Unternehmen in eine Art Bank für die vier größten Pokerräume des Landes (PokerStars, FullTilt Poker, Absolute Poker und UniBet Poker) verwandelte. Tsvetkoff besaß offiziell ein Netzwerk großer Unternehmen im Computerbereich. Tatsächlich nutzte er die Konten dieser Unternehmen, um alle Geldtransfers der Pokerräume durchzuführen. Dies ging so weiter, bis die Manager der Pokerräume begannen, ihn zu verdächtigen, einen Teil des Geldes gestohlen zu haben. Um Tsvetkoff zu bestrafen, wurde beschlossen, Informationen über seine Machenschaften an die US-Behörden weiterzugeben. Ihm wurden für seine Taten bis zu 75 Jahre Gefängnis angedroht, aber es geschah etwas, womit niemand gerechnet hatte. Tsvetkoff schloss eine Vereinbarung mit dem FBI und gab alle Informationen über die Geldflüsse des Online-Pokerraums preis und wurde unter Zeugenschutz gestellt. Infolgedessen erhielt er Schutz von den Behörden und wurde von den Pokerräumen angegriffen.

«SCHWARZER FREITAG»: DER TAG, AN DEM ALLES STILLSTAND

Am 15. April 2011 erstattete Preet Bharara, ein Staatsanwalt des südlichen Bezirks von New York, Anzeige gegen elf hochrangige Pokermanager, woraufhin das FBI deren Websites umgehend sperrte.

PokerStars verlor 26 % seines gesamten Traffics und Full Tilt Poker 16 %. Bei Absolute Poker und UltimateBet war die Situation etwas anders. Zu dieser Zeit gehörte das Cereus Poker Network, zu dem beide Pokerräume gehörten, zu den zehn beliebtesten Poker-Websites. Trotz der Schikanen der US-Regierung boten sie US-Spielern weiterhin ihre Dienste an, zahlten jedoch nicht mehr als 10 % der Auszahlungen. In den Pokerforen gab es viele Nachrichten, in denen panische Spieler Dollar zu einem Bruchteil des Preises in den unglücklichen Räumen verkauften und kauften. In der Gewissheit, dass sie ihr Geld nie zurückbekommen würden, verkauften die Leute ihre Bankrolls für 10 Cent pro Dollar.

Gegen die Gründer und Geldgeber von PokerStars, Full Tilt Poker und Absolute Poker/UltimateBet wurden Haftbefehle erlassen. Zunächst wurde ihm illegales Online-Glücksspiel vorgeworfen. Dann gab es Anklagen wegen Betrug, Finanzbetrug, Geldwäsche und Organisation eines Pyramidensystems (Full Tilt Poker schuldete den Spielern etwa 390 Millionen Dollar, obwohl es nur 60 Millionen Dollar hatte).

REAKTION DER POKER-COMMUNITY

Natürlich konnten diese Ereignisse auch normale Spieler betreffen. In sozialen Netzwerken und Foren wurde heftig diskutiert und die Leute teilten ihre Ansichten über die Zukunft des Online-Pokers. Einige neigten dazu zu glauben, dass es überhaupt keine Zukunft gab. Aber es gab auch diejenigen, die versuchten, mit Humor auf die Situation zu reagieren. Es ist offensichtlich, dass Daniel Negreana schuld ist. Ich habe ihm gesagt, wenn er jemals online gewinnen würde, würde die Welt untergehen“, schrieb der Besitzer von zwei WPT-Titeln und zwei WSOP-Armbändern, Eric Lindgren. Viele Spieler verloren nicht nur ihr Geld, sondern auch ihre gesamten Ersparnisse. Denn sie hatten fast ihr gesamtes Geld auf Pokerkonten aufbewahrt. Und manchmal waren die Beträge sechsstellig. Kurz vor dem Black Friday gewann ich die FTOPS und mein Konto war über eine Million Dollar groß. Es war möglich, genau null abzuheben“, gab Blair Hinkle zu.

Nachdem das Online-Poker in den USA effektiv blockiert wurde, verließen die meisten amerikanischen Profis das Land. Viele Menschen zogen nach Europa. „Ich traf die schwere Entscheidung, das Land zu verlassen, in dem ich mein ganzes Leben verbracht hatte. Ich musste mich von meiner geliebten Freundin trennen. Ich habe noch einen sechsstelligen Betrag bei Full Tilt übrig“, erzählte Justin Bonomo später. Es gab diejenigen, die sich nie von den finanziellen Verlusten erholten. Chad Batista, ein bekannter Pokerprofi dieses Jahres, der bei Online-Turnieren Millionen von Dollar gewonnen hatte, verfiel in eine schwere Depression. Durch seinen Rückzug fand er ein Ventil im Online-Poker und fühlte sich bei Live-Events unwohl. Chad zog ebenfalls in ein anderes Land, aber es war hart für ihn. Das Ergebnis: Alkoholmissbrauch, der zu Leber- und Nierenversagen und Tod im Alter von 34 Jahren führte.

AUSWIRKUNGEN

Wie jedes globale Ereignis hatte auch der „Schwarze Freitag“ viele Konsequenzen. Der größte Schlag traf natürlich die Hauptfiguren des Falls. Und während es PokerStars schließlich gelang, einen Deal mit der Regierung abzuschließen und eine Reihe finanzieller Verluste zu verkraften, ging es den anderen Teilnehmern am Ende viel schlechter. Wenige Monate nach der Veröffentlichung der Anklageschrift meldete Blanca Gaming, die Muttergesellschaft von Absolute Poker und UniBet Poker, Insolvenz an und musste alle Mitarbeiter entlassen. Full Tilt Poker, das sich nie von einem Verlust von 40 % des Datenverkehrs und der Schuldentilgung erholt hatte, wurde schließlich an dasselbe PokerStars verkauft und stellte 2021 endgültig den Betrieb ein. Der Online-Pokermarkt selbst hat in den Vereinigten Staaten praktisch aufgehört zu existieren. Viele Spieler haben die Räume gewechselt, aber das ist immer noch illegal. Es ist erwähnenswert, dass die Behörden die Sache „durch die Finger schauen“ und Spieler ohne jegliche Anklage anklagen, nur Pokerräume werden verhaftet. Seit dem 15. April 2011 haben auch die Vereinigten Staaten eine massive Kampagne gestartet, die auf die Legalisierung von Poker oder zumindest die ungehinderte Möglichkeit, auf allen Websites im Internet zu spielen, abzielt. Bis heute hat diese Bewegung dafür gesorgt, dass der Gesetzentwurf für eine solche Entscheidung bereits im Entwurf vorliegt, aber es gibt noch keine wirklichen Durchbrüche, die Behörden können nicht eindeutig entscheiden, ob Online-Poker verboten werden soll.

AUSWIRKUNGEN DES BLACK FRIDAY AUF POKERSTARS

Die Staatsanwaltschaft von Manhattan beschuldigte Isaiah Scheinberg, den Gründer von PokerStars, einer Reihe illegaler Handlungen, die zum Schwarzen Freitag 2011, zur Suspendierung von PokerStars und zum Bankrott seines Hauptkonkurrenten Full Tilt Poker geführt hätten. In diesem Fall wurde Anklage gegen zehn weitere Personen erhoben, die sich alle früher oder später schuldig bekannten.

„Ausländische Unternehmen, die sich dafür entscheiden, in den Vereinigten Staaten zu arbeiten, können Gesetze, die ihnen nicht gefallen, nicht ignorieren“, sagte Bundesanwalt Prit Bharara, als die Angeklagten in diesem Fall angeklagt wurden.

Nach dem Schwarzen Freitag ging Full Tilt Poker pleite und konnte den Spielern keine Einzahlungen in Höhe von 330 Millionen Dollar auszahlen. Bharara bezeichnete Full Tilt als Pyramidensystem, arbeitete jedoch mit Sheinberg zusammen, um eine Lösung zu finden. Infolgedessen kaufte PokerStars Full Tilt für 731 Millionen Dollar und Starzovs Eigentumsansprüche wurden entfernt. Das Justizministerium verwendete das Geld, um die Bankrolls an amerikanische Spieler zurückzugeben, und PokerStars erstattete die verlorenen Bankrolls an „Full Tilt“-Spieler aus anderen Ländern. Unter Online-Pokerspielern wurde Scheinberg zu einem Volkshelden. Trotz seiner Hilfe im Fall Full Tilt hörten die Bundesanwälte jedoch nicht auf, Sheinberg zu verfolgen. Sein Sohn Mark verkaufte PokerStars 2014 für 4,9 Milliarden Dollar. Die freiwillige Übergabe Sheinbergs an die US-Behörden markierte das Ende einer der verrücktesten Sagen in der Geschichte des Internets.

ISAIAH SCHEINBERGS GESCHICHTE

Obwohl Sheinberg ein verschlossener Mensch ist (es gibt nur wenige Bilder von ihm und keine Interviews), ist er kein normaler Mensch.

Isay wurde in der Litauischen SSR geboren, schloss in den 1960er Jahren sein Studium an der Moskauer Staatsuniversität ab und wanderte anschließend nach Israel aus, wo er 1973 am „Jom-Kippur-Krieg“ gegen die arabischen Länder teilnahm.

Nach Abschluss seines Militärdienstes trat er der israelischen Niederlassung von IBM bei und wurde 1983 eingeladen, im kanadischen Büro des Unternehmens in Toronto zu arbeiten. Scheinberg, ein talentierter Programmierer, spielte eine Schlüsselrolle bei der Entwicklung und Implementierung von Unicode, einem universellen Zeichenkodierungsstandard für geschriebene Sprachen.

Wie viele mathematische Intellektuelle seiner Generation war Scheinberg ein begeisterter Pokerspieler. Turniere waren ihm ein besonderes Anliegen, und 1996 nahm Isay sogar an der World Series of Poker in Las Vegas teil.

Im Jahr 2000 gründete Scheinberg PYR Software in Toronto, um Software für Online-Poker-Anbieter zu entwickeln und zu verkaufen, konnte in dieser noch jungen Branche jedoch keine Kunden finden. Ein Jahr später, auf dem Höhepunkt des „Dotcom-Booms“, gründeten er und sein Sohn Mark ihren eigenen Online-Pokerraum PokerStars. Mark war Mitautor des Konzepts und Geschäftsführer von Rational Entertainment Enterprises. Das Unternehmen hatte seinen Sitz, wie viele andere Online-Glücksspiel-Konkurrenten, in Costa Rica .

Die von Rational betriebene Internetplattform PokerStars nahm am 11. September 2001 ihren Betrieb auf, am selben Tag, an dem Terroristen die Türme des World Trade Centers in New York City entführten. Zufällig gewann fast ein Jahrzehnt später einer der «Helden des 11. Septembers» eine Million Dollar in einer von PokerStars gesponserten Pokershow mit Fox. Es war der ehemalige New Yorker Polizist Mike Kosovo, der als einer der Ersten den Menschen im World Trade Center zu Hilfe kam. Die von Scheinbergs PYR Software entwickelte und später bei PokerStars verwendete Software war einzigartig, weil sie Online-Turniere beinhaltete. Es gab auch Cash Games, aber es waren die PokerStars-Turniere, die so viele Spieler anzogen. Für wenig Geld, oft weniger als 25 Dollar, konnten sie am Freezeout teilnehmen und hatten die Chance, einen großen Gewinn zu erzielen, ohne viel Geld zu riskieren. Die Spieler mochten auch das Turnierformat selbst, bei dem Spieler abwechselnd eliminiert wurden und die Überlebenden weiterspielten, bis alle Chips an den Gewinner gingen. Im Sommer 2002 waren die Stars Gastgeber der ersten World Championship of Online Poker (WCOOP), einem Online-Äquivalent der World Series of Poker (WSOP).

ERSTE US-FORDERUNGEN

PokerStars wurde zum zweitgrößten Online-Poker-Unternehmen nach dem in Gibraltar ansässigen Unternehmen PartyGaming, das zu dieser Zeit den größten Markt der Welt, die USA, dominierte.

Das US-Justizministerium hat jedoch ausländische Online-Pokerräume, die im Land tätig sind, nicht gebilligt. Es vertrat offiziell folgende Position: Online-Poker verstößt gegen das Gesetz von 1961, das grenzüberschreitende Wetten (sowohl über die US-Grenze als auch über Staatsgrenzen hinweg) über kabelgebundene Kommunikation verbietet.

PokerStars und PartyGaming bedienten jedoch weiterhin amerikanische Spieler. Das Gleiche tat Full Tilt Poker, das von den bekannten Profispielern Howard Lederer und Chris Ferguson sowie Ray Bitar, Fergusons ehemaligem Börsenkollegen, gefördert und geleitet wurde. Diese großen Pokerräume machten im Fernsehen Werbung für sich, machten Fernsehübertragungen und sponserten Top-Pokerspieler. Botschafter Starzov wurde zu berühmten Sportstars: den Tennisspielern Rafael Nadal und Boris Becker, den Fußballern Gianlugi Buffon und Ronaldo, der Baseballlegende Orel Hershiser und anderen. Einige Jahre lang, Anfang der 2000er Jahre, als PokerStars im Fernsehen beworben wurde und eine Kreditkarte zur Registrierung ausreichte, schien die US-Regierung ein Auge zuzudrücken. Die Online-Pokerräume ihrerseits argumentierten, dass das Gesetz von 1961 nur für Sportwetten und nicht für Poker gelte. Sie argumentierten auch, dass ein anderes Bundesgesetz, „Illegal Gambling“, nicht auf Poker anwendbar sei, da es ein Geschicklichkeits- und kein Glücksspiel sei. PokerStars, das seinen Firmensitz auf die Isle of Man verlegte , erhielt Rechtsgutachten führender amerikanischer Anwaltskanzleien, die diese Rechtsposition bestätigten. Scheinberg zog ebenfalls auf die Isle of Man und wurde offiziell technischer Direktor von PokerStars.

Im März 2006 erschien der Milliardär Calvin Air, Besitzer des Offshore-Online-Buchmachers Bodog, auf dem Cover des Forbes-Magazins. In dieser Ausgabe erschien ein Artikel mit dem Titel „Fang mich, wenn du kannst“. Als Sohn eines kanadischen Schweinezüchters zog Air nach Costa Rica und machte aus dem bescheidenen Bodog einen mächtigen Buchmacher, der begann, Wetten von amerikanischen Spielern anzunehmen. In diesem Artikel schrieb „Forbes“ über Airs milliardsten Staat und stellte fest, dass Bodog offenbar gegen das Gesetz von 1961 verstoßen habe.

STRENGERE GESETZE UND VERSUCHE, POKERRÄUME ZU UMGEHEN

Ein paar Monate später verabschiedete der Kongress der Vereinigten Staaten den Suppression of Illegal Online Gambling Act. Das Gesetz erschreckte die konservativen Vorstandsmitglieder von PartyGaming und das Unternehmen verließ den lukrativen US-Markt. Die Aktie fiel und hat sich seitdem nicht mehr erholt. Im Jahr 2009 schloss PartyGaming, das nicht nur Poker für amerikanische Online-Casinospieler anbot, einen Deal mit den amerikanischen Behörden ab und zahlte eine Geldstrafe von 105 Millionen Dollar im Austausch für die Weigerung, Anklage zu erheben.

Scheinberg hingegen leitete ein privates Unternehmen, das seinen Kunden ausschließlich Poker anbot. Tatsächlich machte der Suppression of Illegal Online Gambling Act 2006 es illegal, damit verbundene Geldtransaktionen durchzuführen, die nicht Online-Glücksspiele an sich sind. Aus diesem Grund verringerte sich die Anzahl der verfügbaren Einzahlungs- und Cache-Optionen für Amerikaner, aber sie spielten weiterhin auf Offshore-Sites. Mit dem Ausstieg von PartyPoker eroberte PokerStars sofort den US-Markt und wurde zum weltweit größten Online-Pokerraum. Nur Full Tilt, das sich ebenfalls entschied, weiterhin mit den Amerikanern zusammenzuarbeiten, war ein starker Konkurrent.

Schoenberg engagierte Dick Gefardt, einen ehemaligen Mehrheitsführer im Repräsentantenhaus, als Lobbyisten für Starze in Washington, D.C., und bis 2010 erzielte die Organisation einen Nettogewinn von 500 Millionen Dollar pro Jahr, also 1,4 Milliarden Dollar.

Die riesigen Geldsummen, die PokerStars abwickelte, hielten das Justizministerium, insbesondere die Staatsanwälte von Manhattan, jedoch weiterhin im Rampenlicht. Gesetzeshüter unter der Führung des jungen AUSA Arlo Devlin-Brown entdeckten eine Schwachstelle in Offshore-Pokersystemen – es handelte sich um riesige Geldflüsse von Spielern und zurück durch das US-Finanzsystem. Die meisten Banken und Kreditkartenunternehmen weigerten sich, ihre Glücksspieltransaktionen abzuwickeln, sodass PokerStars und Full Tilt auf kleine Zahlungsdienste angewiesen waren, die nicht davor zurückschreckten, fragwürdige Zahlungen für eine großzügige Belohnung zu leisten.

In den Jahren 2009 und 2010 beschlagnahmten die Bundesbehörden zig Millionen Dollar von Unternehmen, die den Cashflow von Pokerräumen verwalteten. Einige dieser Firmen wurden sogar angeklagt und ihr Vermögen beschlagnahmt.

Der große Skandal wurde durch die Verwendung falscher MCC-Codes für Bankkartenzahlungen ausgelöst, mit denen Geld von Spielern an Pokerräume und zurück überwiesen wurde. Um den wahren Zweck der Zahlung vor der amerikanischen ausstellenden Bank zu verbergen, wurde ein anderer Code verwendet, der es so aussehen ließ, als würde das Geld für Blumen oder Tierartikel und nicht an die Pokerseite überwiesen. Diese Technik wird von Full Tilt seit seiner Gründung verwendet und hat ihnen geholfen, ihre Spielerbasis schnell zu erweitern, aber PokerStars hat immer gesagt, dass sie dies nicht getan haben.

Doch weil die Pokerräume nicht im Untergrund, sondern in der Grauzone operierten und einflussreiche Politiker wie Barney Frank an der Legalisierung des Online-Pokers arbeiteten, betrachtete die Branche die von den Bundesanwälten aufgestellten Hindernisse lediglich als kostspielige Unannehmlichkeit. „Die Bundesregierung wird keine Maßnahmen gegen die Pokerräume ergreifen, um ihren Zusammenbruch zu verhindern“, sagte Frank Catania, damals Leiter der New Jersey State Gambling Commission und Online-Glücksspielberater.

BLACK FRIDAY 2011 FÜR POKERSTARS

Doch am Freitag, dem 15. April 2011, warfen Bundesanwälte in Manhattan eine Atombombe auf die Online-Poker-Branche. Dieser Tag wurde später unter Pokerspielern auf der ganzen Welt als „Schwarzer Freitag“ bekannt. Bundesanwalt Preet Bharara erhob Anklage gegen elf Geschäftsleute, darunter Sheinberg, Bitar und andere Führungskräfte von PokerStars, Full Tilt und Absolute Poker. Auch vier Männer, die das Gateway betrieben, und ein Bankier wurden angeklagt. Keiner von ihnen wurde wegen Verstoßes gegen den Wire Call Ban Act von 1961 angeklagt. Stattdessen beschuldigte der Staat Scheinberg des Verstoßes gegen den neueren Illegal Gambling Act sowie der kriminellen Verschwörung zum Bankbetrug und zur Geldwäsche. Sein Sohn Mark wurde jedoch nie angeklagt.

Die Regierung war kreativ und beschlagnahmte sogar die Domains aller drei Räume – PokerStars, Full Tilt und Absolute Poker. Millionen Pokerspieler versuchten, sich beim traditionellen Freitags-Roller anzumelden, sahen aber stattdessen auf dem Bildschirm eine Meldung, dass ihre Lieblings-Pokerseite vom FBI beschlagnahmt worden war. Die Bankrolls der Spieler wurden eingefroren. Der Staat reichte sogar eine Zivilklage gegen PokerStars ein. Einige Monate später erhob Rod Rosenstein, damals Bundesanwalt in Baltimore, Anklage gegen Calvin Eru, den Gründer des Online-Buchmachers Bodog, der einst möglicherweise den Schwarzen Freitag beschleunigt hatte.

Während Sheinberg von dieser Entwicklung schockiert war, waren Bharara und sein Anklageteam ebenfalls überrascht, als Full Tilt Poker pleiteging und es den Spielern nicht gelang, die 330 Millionen Dollar auszuzahlen, die auf ihren Konten lagen. Bharara reichte eine Zivilklage gegen den Chef von „Full Tilt“, Ray Bitar, und seine beiden Partner – die professionellen Pokerspieler Howard Lederer und Chris Ferguson – ein. Der Staatsanwalt warf den dreien vor, mit Spielergeldern 440 Millionen Dollar an Dividenden an Eigentümer und Vorstandsmitglieder ausgezahlt zu haben. Ferguson hasst die Poker-Community bisher und verpasste sogar einige WSOP-Saisons.

Sheinberg bewahrte die Gelder der PokerStars-Spieler jedoch separat auf und zahlte den amerikanischen Kunden umgehend die gesamten 150 Millionen Dollar zurück, die auf ihren Konten lagen. Ein Jahr später einigten sich die PokerStars-Eigentümer mit dem US-Justizministerium darauf, den Behörden 547 Millionen Dollar an Bußgeldern und weitere 184 Millionen Dollar an Full Tilt-Kunden zu zahlen, deren Konten seit Beginn der Ermittlungen eingefroren waren. Stattdessen erhielt PokerStars sämtliche Full Tilt-Vermögenswerte. Die Starzes plädierten auf nicht schuldig, aber eine der Bedingungen des Deals war Sheinbergs Einverständnis, keine höheren Positionen im Unternehmen mehr zu bekleiden.

In den folgenden Jahren bekannten sich alle Angeklagten im „Black Friday“-Fall, mit Ausnahme von Sheinberg, schuldig, was die Anklagepunkte von Ordnungswidrigkeiten bis hin zu Bankverschwörung anbelangte. Die längsten Gefängnisstrafen wurden gegen die Besitzer von Zahlungssperren verhängt – bis zu drei Jahre. Die Strafen für Online-Poker-Betreiber waren jedoch im Allgemeinen vernachlässigbar. Ray Bitar, Chef von Full Tilt, bekannte sich der Verschwörung zum Bankbetrug schuldig und wurde angesichts der Zeit, die er in Untersuchungshaft verbrachte, teilweise aufgrund einer Herzerkrankung aus dem Gerichtssaal entlassen. Er erklärte sich auch bereit, eine Geldstrafe von 40 Millionen Dollar zu zahlen. Scott Tom, Präsident von Absolute Poker, der wie Full Tilt es versäumte, den Spielern Bankrolls auszuzahlen, bekannte sich schuldig. Das Gleiche tat Calvin Air, der Milliardär und Buchmacherbesitzer von Bodog, der Wetten von amerikanischen Spielern annahm. Ihm wurde sogar erlaubt, nicht vor einem amerikanischen Gericht zu erscheinen, sondern sich in der Kanzlei seines Anwalts in Vancouver, Kanada, schuldig zu bekennen.

POKERSTARS SALE

Nachdem Isaiahs Sohn Mark Scheinberg offizieller Leiter von PokerStars wurde, führte der Raum sein Geschäft auf der Isle of Man fort, bediente jedoch keine amerikanischen Spieler mehr. Bald erhielt Mark häufig Anrufe und Besuche von David Baazov, einem jungen Direktor eines kleinen Unternehmens in Montreal, das Online-Glücksspielsoftware entwickelte. Baazov wollte PokerStars mit Unterstützung der Blackstone Group kaufen – der weltweit größten privaten Investmentgesellschaft. Gleichzeitig verweigerte die Glücksspielaufsichtsbehörde des Staates New Jersey, die Online-Poker 2013 legalisierte (später folgten Nevada und Delaware), PokerStars mehrmals eine Lizenz aufgrund einer Beziehung zu Scheinberg, der bereit war, einen fairen Preis für die Lizenz zu zahlen.

Als die Verhandlungsführer von Blackstone schließlich einen Blick auf die Finanzunterlagen von PokerStars werfen konnten, wurde ihnen klar, dass Scheinberg ein erstklassiges Unternehmen aufgebaut hatte.

Sogar nach seiner Ausweisung aus den Vereinigten Staaten verdiente der Raum 400 Millionen Dollar pro Jahr, wobei sein Jahresumsatz bei 1,1 Milliarden Dollar lag.

PokerStars hatte 89 Millionen registrierte Benutzer, von denen etwa 5 Millionen die Site mindestens einmal im Monat besuchten, sodass das Unternehmen das Cybersicherheitsaudit problemlos bestand. Unglaublich, damals veranstalteten die Starzes 500.000 Online-Turniere pro Tag.

Im August 2014 verkauften die Sheinbergs ihr Baby für 4,9 Milliarden Dollar an Amaya Gaming, unterstützt von Blackstone. Mark Sheinberg, der für seinen 75-Prozent-Anteil 3,7 Milliarden Dollar in bar erhielt, wurde über Nacht zu einem der jüngsten Milliardäre der Welt. «Unsere Erfolge und dieser besondere Deal beweisen die harte Arbeit, Kompetenz und Hingabe unserer Mitarbeiter, die das Unternehmen zu neuen Erfolgen führen werden», betonte er in einem Abschiedsbrief an seine Mitarbeiter.

ONLINE-POKER IN DEN USA NACH DEM SCHWARZEN FREITAG

Auf den ersten Blick mag die Wahl von Donald Trump zum Präsidenten der Vereinigten Staaten wie ein Vorteil für das Online-Glücksspiel erscheinen. Er war ein Spieler und gründete irgendwann sogar ein gemeinsames Unternehmen, das Online-Glücksspiele anbot. Dies sollte geschehen, da viele andere Länder dies bereits getan haben und die USA wie üblich spät dran sind, sagte Trump über die Legalisierung des Online-Glücksspiels. Die Legalisierung scheint unvermeidlich, aber in diesem Land ist nichts sicher.“

Als Trump jedoch ins Weiße Haus einzog, begann seine Regierung in die entgegengesetzte Richtung zu agieren. Das von Jeff Seyshens geleitete Justizministerium änderte erneut die Auslegung des Wettgesetzes von 1961 und erklärte, dass es nicht nur für Wetten, sondern auch für Online-Glücksspiele im Allgemeinen und Online-Poker im Besonderen gilt. Die staatliche Lotterie von New Hampshire focht diese Entscheidung vor Gericht an, und 2019 entschied ein Bundesgericht, dass das Gesetz nur für Sportwetten gelte. Die Regierung ihrerseits akzeptierte die Entscheidung nicht und legte Berufung ein, die noch anhängig ist.

Die Bundesanwälte in Manhattan unter der Leitung von Jeffrey Berman haben nun ihre Aufmerksamkeit auf Shainberg gerichtet. Offenbar ist sein eigentliches Problem, dass ihm illegales Glücksspiel vorgeworfen wird, nicht illegale Geldtransaktionen. Jedenfalls ist Isay jetzt in New York, um sich mit den gegen ihn erhobenen Vorwürfen auseinanderzusetzen. Er wurde gegen eine Kaution von einer Million Dollar freigelassen und gab seine Pässe ab. Bei der Anhörung sagte Bundesanwältin Olga Zverovich, die US-Regierung und Sheinberg hätten lange über einen außergerichtlichen Deal verhandelt und eine grundsätzliche Einigung erzielt. Aber es sieht so aus, als käme er nur mit einer Geldstrafe davon.

Bevor Sie Ihren eigenen Online-Pokerraum eröffnen,  machen sich die Anwälte von Regulated United Europe gerne mit der aktuellen Gesetzgebung der Länder vertraut, in denen Sie mit Ihrem Projekt Dienstleistungen anbieten möchten, eine Glücksspiellizenz erwerben und erst dann Einzahlungen von Spielern annehmen können.