PokerStars a historie online pokeru

V prosinci 2021 oslavila PokerStars Room, přední světová online pokerová herna, své 20. narozeniny. Historie této pokerové hry je plná dramatických vzestupů a pádů. Právníci společnosti Regulated United Europe by rádi připomněli, jak se společnost od svých počátků vyvíjela, a nastínili klíčové události v její historii, které je třeba vnímat v kontextu celkového vývoje pokeru.

Online poker až po PokerStars

Až do roku 2001 byl online poker v plenkách. Samotná myšlenka „elektronického pokeru“ vznikla dlouho před vznikem masového internetu.

První pokerové programy byly vyvinuty v 70. letech 20. století, společně s osobními počítači. Na počátku 80. let napsal slavný pokerový hráč a teoretik Mike Caro – „Mad Poker Genius“ – program pro head-up hry v Limited Hold’em na počítači Apple II, který dosahoval dobrých výsledků i proti profesionálním hráčům. Přibližně v této době začalo kasino v Las Vegas instalovat první videopokerové automaty a rané videopokerové konzole také umožňovaly několika hráčům hrát proti sobě a proti počítači draw a stud poker.

Mezinárodní poker

Do konce roku 1988 byly založeny první chatovací sítě IRC. V roce 1994 vědci z Carnegie Mellon University v Pittsburghu vytvořili skript, který umožňuje uživatelům IRC hrát poker proti sobě. Po připojení k pokerovému serveru si hráči vybrali kanál odpovídající jakémukoli typu pokerové hry a samotná hra byla prováděna zadáním příkazů „check“, „bet“, „call“, „raise“ a velikosti sázek. Ve hře se používaly žetony Play Money, ale to některým pokerovým hráčům nezabránilo hrát proti sobě o skutečné peníze.

V roce 1995 se objevily první online tržiště jako Amazon a eBay, což vedlo k rychlému rozvoji. Brzy se začaly objevovat první hazardní weby.

První hra o skutečné peníze se odehrála 1. ledna 1998 u stolu $3/$6 Limit Hold’em s minimálním buy-inem 30 $. Hra v této místnosti se hrála přímo v prohlížeči a grafika byla poměrně primitivní: statický obrázek pokerového stolu s avatary hráčů, které nebylo možné měnit, a několik skromných animací akcí. Navíc modemové připojení nefungovalo správně, takže docházelo k častým odpojením, a v generátoru náhodných čísel byla objevena určitá zranitelnost, která byla později opravena. Přesto se díky reklamě, kterou umístil Mike Caro – první ambasador v historii online pokeru – návštěvnost herny začala neuvěřitelně rychle zvyšovat.

V roce 1999 převzal vedení Paradise Poker s vylepšeným softwarem, grafikou a více hrami a v létě 2001 byl spuštěn PartyPoker. PartyPoker je známý svými rozsáhlými propagačními kampaněmi a turnaji, díky kterým se právem stal lídrem online pokeru na počátku druhého tisíciletí. Právě zde se poprvé objevil turnaj s výhrou 1 000 000 $.

Vznik PokerStars

Později na podzim roku 2001 spustila PokerStars beta verzi Play Money a v prosinci byly spuštěny hry o skutečné peníze. PokerStars udělal velký krok vpřed oproti konkurenci, když svým uživatelům nabídl ještě lepší grafiku a animaci. Klient má k dispozici základní herní statistiky, může si dělat poznámky o soupeřích a nahrávat vlastní avatary. Kromě Hold’emu zde byl také Omaha a Stud poker, většinou v omezeném formátu, ale také některé stoly s Pot Limit. Úplně první účet na tomto webu si vytvořil švédský hráč Oscar „pokermaniac“ Hornell. PokerStars Room nabízel velký výběr turnajů – jednu z nejdůležitějších inovací v online pokeru, která hrála obrovskou roli v pokerovém boomu. Spolu s PokerStars se v posledních několika letech staly vedoucími společnostmi v tomto odvětví: Pacific Poker – později přejmenovaný na 888poker, Absolute Poker, Bodog, Full Tilt Poker.

V roce 2001 byl však online poker stále poměrně novým fenoménem a pokerová komunita jej ještě široce nepřijala. Mnoho offline hráčů k této online verzi hry přistupovalo s podezřením a nepovažovalo ji za „skutečný poker“. Tento postoj se však velmi brzy změnil.

Chris Moneymaker vyhrál WSOP 2003

Rok 2003 byl zlomovým bodem v historii PokerStars a online pokeru. Pokud byste se zeptali všech současných pokerových hráčů, kteří již dosáhli plnoletosti, většina z nich by řekla, že se o online pokeru dozvěděli poprvé v roce 2003. Důvodů je mnoho, ale všechny se týkají osobnosti Chrise Moneymakera, 27letého účetního z Tennessee, který vyhrál hlavní turnaj WSOP 2003 poté, co se do něj dostal přes satelit PokerStars. Nejlepší pokerový hrdina se hledal těžko. Online satelity do WSOP Main Eventu byly v tom roce zavedeny poprvé. Organizátoři World Series podepsali smlouvy s několika weby, včetně PokerStars. Manimaker, hrající v herně pod přezdívkou „Money800“, se na poslední chvíli přihlásil do turnaje Sit-n-Go s buy-inem 86 $, aniž by věděl, že se jedná o satelit do hlavního turnaje WSOP. „Kdybych o tom věděl, nikdy bych se do toho turnaje nezapojil,“ přiznal později.

Po vítězství v tomto Sit-n-Go se Moneymaker kvalifikoval do finálového satelitu s buy-inem 650 $, ve kterém se rozdávaly tři vstupenky do hlavního turnaje WSOP. Tato útěcha za čtvrté místo v hodnotě 8 205 $ by stačila na splacení jeho dluhu na kreditní kartě, ale přítel přesvědčil Chrise, aby se vydal na cestu do Las Vegas s příslibem 5 000 $ výměnou za polovinu jeho účasti v hlavním turnaji. Moneymaker lístek vyhrál, ale jeho přítel neměl tolik peněz. Na cestovní výdaje však organizátoři poskytli pouze 1 000 $, a tak Chris prodal svůj podíl jinému příteli. Zbytek je samozřejmě historie: během hlavního turnaje Chris Moneymaker porazil 839 hráčů a získal mistrovský náramek, čímž proměnil 86 $ na 2 500 000 $ v cenách. Video s Moneymakerovým vítězstvím běželo několik měsíců na ESPN, což povzbudilo další hráče k otevření účtů na PokerStars a dalších hernách. A tak začal pokerový boom. Online satelity jednou provždy změnily pokerovou turnajovou scénu. Díky nim se velké offline turnaje začaly těšit stále většímu zájmu účastníků, živý poker přitahoval více amatérů a hranice mezi „old-school“ hráči a „internetovými“ hráči se začala stírat. Příští rok vyhrál WSOP Main Event Greg Raymer, který byl také vybrán prostřednictvím online satelitu PokerStars, ale jeho výhra činila dvojnásobek, tedy 5 000 000 $. Do roku 2006 se účast na WSOP Main Eventu zvýšila desetinásobně na 8 773 hráčů, z nichž více než 1 600 bylo vybráno prostřednictvím satelitů PokerStars, a vítěz Jamie Gold vyhrál rekordních 12 000 000 $.

WCOOP se stává největší turnajovou sérií v online pokeru

Účast Moneymakera na vítězství však nebyla prvním velkým triumfem PokerStars. Rok před jeho vítězstvím, kdy offline turnajová série WPT teprve začínala a European Poker Tour ještě nezačala, Starzes zorganizovali první « World Championship of Online Poker» (WCOOP) – online ekvivalent WSOP.

Série se skládala z devíti událostí s buy-iny začínajícími na 109 $, což byla v té době vysoká částka. Největší počet účastníků – 565 – se přihlásil do události Limit Hold’em, nejmenší byl Limit Omaha High Low – 135 účastníků. V ME s buy-inem 1 050 $ a 238 hráči si další Švéd MultiMarine vydělal 65 450 $.

Debut WCOOP v roce 2002 byl prostě skvělý: PokerStars dokázal, že tato online série může konkurovat živým pokerovým festivalům a také získat popularitu. Po vítězství Moneymakera začalo «World Championship of Online Poker» získávat popularitu ještě rychleji než prize pool World Series.
V té době, v roce 2010, se prize pool WCOOP Main Event zvýšil na 12 200 000 dolarů a výhra Tysona „POTTERPOKER“ Marxe za WCOOP Main Event 2010 činila 2 278 098 dolarů, což je dodnes rekord. Všechny tyto údaje samozřejmě odrážejí rostoucí popularitu online pokeru po celém světě a tempo toku peněz do pokerové ekonomiky.

V počátcích byla WCOOP propagována jako elitní pokerová série, přičemž hráči s nízkými limity museli čekat až do roku 2017, než mohli hrát turnaje WCOOP za méně než 100 dolarů. Tento trend rozšiřování série o levnější turnaje vyvolal masivní kritiku ze strany části pokerové komunity, která měla pocit, že to znehodnocuje značku WCOOP. Tento krok však umožnil několikrát zvýšit počet účastníků série. V roce 2021 dosáhl celkový počet turnajů WCOOP 306 a celková výherní kasa vzrostla na 122 340 165 dolarů.

Až do Černého pátku 2011 byli vítězi turnajů WCOOP převážně Američané. Během několika dní po stažení PokerStars z amerického trhu se jejich počet snížil na čtvrté místo. PokerStars měl dlouhou dobu pověst pokerové herny pro americké hráče, kteří tvořili největší část hráčské základny. Po odchodu mnoha Američanů se PokerStars začal zaměřovat na hráče z Evropy a Latinské Ameriky.

PokerStars vstupuje do offline pokeru a spouští revoluční sérii EPT.
V roce 2004 spustila PokerStars sérii živých turnajů s názvem European Poker Tour, zkráceně EPT. Obecně se předpokládalo, že se jedná o experiment, u kterého nikdo nevěděl, zda bude úspěšný, ale nebylo tomu tak. Evropští pokeroví hráči, inspirovaní zámořským triumfem Chrise Moneymakera, toužili po velké sérii na svém kontinentu – chyběl jim jen ambiciózní organizátor s odpovídajícími finančními prostředky.

Na rozdíl od WSOP, které se koná jednou ročně v Las Vegas, první sezóna EPT trvala od září 2004 do března 2005 a měla sedm zastávek po celé Evropě v měsíčních intervalech: Barcelona, Londýn, Dublin, Kodaň, Deauville, Vídeň a Monte Carlo. Díky řadě online satelitů měl každý šanci soutěžit a v následujících letech této šance využili mladí vítězové velkých turnajů Jeff Williams, Mike McDonald, Gavin Griffin a Jason Mercier. V té době buy-iny ve velké většině pokerových turnajů v Evropě nepřesahovaly 1 000 € a tyto turnaje přilákaly kolem 200 účastníků. Velké turnaje byly samozřejmě vždy plné amerických hvězd, zejména pokud se jednalo o lukrativní cash game, ale většinou se turnajů účastnili místní hráči. PokerStars skvěle propagoval EPT jako něco zcela nového – poker jako hru, ve které se scházejí chytří mladí muži a ženy a bojují o stovky tisíc v prize money v nejkrásnějších turistických destinacích. Ale stalo se, že první sezóna série se shodovala se začátkem éry levného létání a myšlenka navštívit nové město a zahrát si trochu pokeru byla pro mnoho hráčů lákavá.

Mnoho inovací v první sezóně EPT bylo vymyšleno a realizováno za běhu. Majitelé kasin a manažeři karetních klubů samozřejmě znali mechaniku pokeru, ale nikdy neviděli tolik hráčů najednou. Sály byly stísněné a chaotické, malé restaurace nezvládaly nápor hráčů, kteří si během přestávek kupovali občerstvení, a hrací dny musely být prodlouženy na 15–16 hodin, aby se turnaj mohl hladce dokončit podle plánu.

Televizní přenosy byly důležitou součástí marketingu, proto byly v první sezóně do bočních stolů zabudovány kamery, aby bylo možné zobrazit karty v ruce, jak tomu bylo dříve na WSOP. Členové filmového štábu již dříve pracovali na dynamických sportovních událostech, ale zde museli zachytit jemné a pečlivě skrývané emoce pokerových hráčů. „Byl to sport, o kterém jsme nic nevěděli,“ přiznal Dave Corfield, jeden z prvních provozovatelů EPT.

Aby se pravidla lépe poznala, tým během přestávek studoval knihu „Poker for Teapots“.

Série EPT změnila pokerovou scénu daleko za hranicemi své geografické působnosti. Svedla dohromady evropské pokerové hráče staré školy a mladé profesionály z celého světa, kteří byli hnací silou globálního pokerového boomu, do jedné arény. Tato série byla pro stovky tisíc online pokerových hráčů první živou pokerovou zkušeností. EPT sehrála obrovskou roli ve vzniku takových pokerových superhvězd, jako jsou Patrick Antonius, Bertrand „ElkY“ Grospelier a Justin Bonomo, a rychle se stala hlavní turnajovou sérií na planetě.

Černý pátek 2011

15. dubna 2011 se uživatelé po celém světě setkali s obrázkem tehdejších nejlepších pokerových heren – Full Tilt, PokerStars, Absolute Poker a Ultimate Bet – s informací, že tyto domény byly zabaveny FBI.

Jak to všechno začalo?

Když jednoduchý účetní z Tennessee, Chris Moneymaker, vybraný prostřednictvím online kvalifikace, vyhrál v roce 2003 hlavní turnaj WSOP, začaly Spojené státy stejně jako zbytek světa zasáhnout bezprecedentní vlna popularity pokeru. Během několika let se počet online hráčů a živých turnajů zvýšil desetinásobně. Začátečníci začali masivně rozvíjet své dovednosti hraním desítek her denně a ti nejúspěšnější z nich začali vydělávat peníze.

To vše samozřejmě nemohlo projít americké vládě, která v roce 2006 vydala zákon o potírání nelegálního internetového hazardu (UIGEA). Podstatou tohoto zákona bylo zakázat převody peněz na nelicencované herní stránky, čímž se většina typů online hazardu stala nelegální. Oficiálně se americké úřady tímto způsobem snažily chránit finanční prostředky občanů před podvodníky.

Pokerové herny reagovaly na UIGEA různě. Partypoker, největší pokerová herna té doby, okamžitě přestala poskytovat služby americkým zákazníkům. Stačilo jim to k tomu, aby ztratili své vedoucí postavení. PokerStars a Full Tilt Poker se rozhodly neomezovat přístup Američanů. Obě webové stránky našly jakousi „právní mezeru“, aby mohly UIGEA obejít. Jednou z největších takových „mezer“ byl americký miliardář Daniel Tzvetkoff, který umožnil své firmě proměnit se v jakousi banku pro 4 největší pokerové herny v zemi: PokerStars, FullTilt Poker, Absolute Poker a UniBet Poker. Oficiálně Tsvetkoff vlastnil síť velkých podniků v oblasti informatiky. Ve skutečnosti prováděl všechny převody peněz pokerových heren pomocí účtů těchto firem. To pokračovalo, dokud ho manažeři pokerových heren nezačali podezřívat z krádeže části peněz. Bylo dokonce rozhodnuto, že Tsvetkoff by měl být potrestán, a proto měly být informace o jeho machinacích předány americkým úřadům. Ukázalo se, že mu hrozilo až 75 let vězení, ale pak se stalo něco, co nikdo nečekal. Tsvetkoff uzavřel dohodu s FBI a odhalil všechny informace o peněžních tocích v online pokerové herně. V důsledku toho se dostal do programu na ochranu svědků a úřady ho chránily, zatímco on nesl odpovědnost za pokerové herny.

15. dubna 2011 podal Preet Bharara, prokurátor z jižního okresu New Yorku, trestní oznámení na 11 vedoucích pracovníků pokerových heren a FBI okamžitě jejich webové stránky zablokovala.

PokerStars ztratil 26 % svého celkového provozu, Full Tilt Poker ztratil 16 %. Případ Absolute Poker a UltimateBet byl trochu jiný. V té době byly obě tyto pokerové herny součástí sítě Cereus Poker Network, která patřila mezi deset nejoblíbenějších pokerových heren. I přes obtěžování ze strany americké vlády nadále poskytovaly služby americkým hráčům, ale vyplácely pouze 10 % výběrů. Na pokerových fórech se objevilo mnoho zpráv o panikařících hráčích, kteří prodávali a kupovali dolary za zlomek jejich ceny v těchto hernách, protože byli přesvědčeni, že své peníze nikdy nedostanou zpět. lidé prodávali bankrolly za 10 centů za dolar.

Byly vydány zatykače na zakladatele a finančníky PokerStars, Full Tilt Poker a Absolute Poker/UltimateBet. Zpočátku byl obviněn z nelegálního online hazardu. Poté se objevily články o podvodech, finančních podvodech, praní špinavých peněz a organizování pyramidových her (Full Tilt Poker dlužil hráčům asi 390 milionů dolarů, zatímco měl pouze 60 milionů dolarů).

Reakce pokerové komunity

Tyto události samozřejmě nemohly neovlivnit běžné hráče. Sociální sítě a fóra byla plná bouřlivých diskusí a lidé sdíleli své vize budoucnosti online pokeru. Někteří byli nakloněni myšlence, že budoucnost vůbec neexistuje. Ale byli i tací, kteří se snažili na situaci reagovat s humorem. Je zřejmé, že za všechno může Daniel Negreanu. Řekl jsem mu, že pokud někdy začne vyhrávat online, svět skončí, napsal držitel dvou titulů WPT a dvou náramků WSOP Eric Lindgren. Mnoho hráčů přišlo nejen o své bankrolly, ale i o všechny své úspory. Vzhledem k tomu, že téměř všechny své peníze měli uložené na pokerových účtech. A někdy se jednalo o šestimístné částky. Těsně před Černým pátkem jsem vyhrál FTOPS a na mém účtu bylo více než milion dolarů. Bylo možné vybrat přesně nula dolarů, přiznal Blair Hinkle.

Po účinném zablokování veškerého online pokeru v USA většina amerických profesionálů opustila zemi. Mnoho lidí se přestěhovalo do Evropy. Učinil jsem těžké rozhodnutí opustit zemi, kde jsem žil celý život. Musel jsem se rozejít se svou milovanou dívkou. Na Full Tilt mi zůstalo šest ciferných částek, přiznal později Justin Bonomo. Byli i tací, kteří se z finančních ztrát nikdy nevzpamatovali. Chad Batista, známý pokerový profesionál té doby, který vyhrál miliony dolarů v online turnajích, upadl do těžké deprese. Jako introvert našel únik v online pokeru a v živých turnajích se necítil dobře. Chad se také přestěhoval do jiné země, ale stálo ho to hodně sil. Výsledek: alkoholismus vedl k selhání jater a ledvin; zemřel ve věku 34 let.

Následky

Jako každá globální událost, i „Černý pátek“ měl řadu následků. Hlavní rána samozřejmě dopadla na hlavní postavy případu. A zatímco PokerStars se nakonec podařilo uzavřít dohodu s vládou a překonat řadu finančních ztrát, ostatním účastníkům se vedlo mnohem hůře. Několik měsíců po zveřejnění obžaloby podala Blanca Gaming, mateřská společnost Absolute Poker a UniBet Poker, návrh na bankrot a musela propustit všechny své zaměstnance. Nakonec byl Full Tilt Poker prodán stejné společnosti PokerStars a v roce 2021 byl nakonec zlikvidován, protože se nikdy nedokázal zotavit ze ztráty 40 % provozu a splácení dluhů. Pokud jde o trh s online pokerem ve Spojených státech, ten prakticky zmizel. Mnoho hráčů přešlo do heren, ale to vše je stále nelegální. Stojí za zmínku, že úřady na to „přivírají oči“ – proti hráčům nejsou vznesena žádná obvinění, pouze pokerové herny jsou zatýkány. Od 15. dubna 2011 byla ve Spojených státech zahájena silná kampaň za legalizaci alespoň neomezené možnosti hrát na jakýchkoli online stránkách.
Zatím se díky této změně podařilo zajistit, že takové rozhodnutí má nyní připravený návrh zákona, ale skutečný průlom stále nenastal, protože úřady se nemohou s jistotou rozhodnout, zda online poker zakázat, nebo ne.

Dopady Černého pátku na PokerStars

Federální prokuratura v Manhattanu obvinila Isaiaha Scheinberga, zakladatele PokerStars, z řady nelegálních činů, které vedly k Černému pátku 2011, pozastavení činnosti PokerStars a bankrotu jeho hlavního konkurenta, Full Tilt Poker. V tomto případě bylo obviněno dalších deset osob, které se všechny dříve či později přiznaly k vině.

„Zahraniční společnosti, které se rozhodnou působit ve Spojených státech, nemohou ignorovat zákony, které se jim nelíbí,“ řekl federální prokurátor Prit Bharara, když byli obžalovaní v tomto případě obviněni.

Po Černém pátku Full Tilt Poker zkrachoval a nedokázal hráčům vyplatit 330 milionů dolarů vkladů. Bharara označil Full Tilt za pyramidové schéma, ale spolupracoval se Sheinbergem na nalezení řešení. Výsledkem bylo, že PokerStars koupil Full Tilt za 731 milionů dolarů a Starzovovy majetkové nároky byly odstraněny. Ministerstvo spravedlnosti použilo peníze na vrácení bankrollů americkým hráčům a PokerStars uhradil ztracené bankrolly hráčům „Full Tilt“ z jiných zemí. Mezi hráči online pokeru se Scheinberg stal lidovým hrdinou. Navzdory jeho pomoci v případu Full Tilt však federální prokurátoři nepřestali Sheinberga stíhat. Jeho syn Mark prodal PokerStars v roce 2014 za 4,9 miliardy dolarů. Dobrovolné vydání Sheinberga americkým úřadům znamenalo konec jedné z nejbláznivějších ság v historii internetu.

Příběh Isaiaha Scheinberga

Ačkoli je Sheinberg uzavřený člověk (existuje jen několik jeho fotografií a žádné rozhovory), není to normální člověk.

Isay se narodil v Litevské SSR, v 60. letech absolvoval Moskevskou státní univerzitu a poté emigroval do Izraele, kde se v roce 1973 zúčastnil „jomkipurské války“ proti arabským zemím.

Po skončení vojenské služby nastoupil do izraelské pobočky IBM a v roce 1983 byl pozván do kanadské pobočky společnosti v Torontu. Scheinberg, talentovaný programátor, hrál klíčovou roli ve vývoji a implementaci Unicode, univerzálního standardu kódování znaků pro psané jazyky.

Stejně jako mnoho matematických intelektuálů jeho generace byl Scheinberg vášnivým hráčem pokeru. Obzvláště měl rád turnaje a v roce 1996 dokonce hrál na World Series of Poker v Las Vegas.

V roce 2000 založil Scheinberg v Torontu společnost PYR Software, která se zabývala vývojem a prodejem softwaru pro provozovatele online pokeru, ale v tomto nově vznikajícím odvětví se mu nepodařilo najít zákazníky. O rok později, na vrcholu „dot com boomu“, založil spolu se svým synem Markem vlastní online pokerovou hernu PokerStars. Mark se podílel na napsání koncepce a byl generálním ředitelem společnosti Rational Entertainment Enterprises. Stejně jako mnoho jiných konkurentů v oblasti online hazardních her měla společnost sídlo v Kostarice.

Internetová platforma PokerStars, provozovaná společností Rational, zahájila činnost 11. září 2001, v den, kdy teroristé unesli věže Světového obchodního centra v New Yorku. Shodou okolností téměř o deset let později jeden z „hrdinů 11. září“ vyhrál 1 milion dolarů v pokerové show sponzorované PokerStars ve spolupráci s Foxem. Byl to bývalý newyorský policista Mike Kosovo, který patřil mezi první, kteří přišli na pomoc lidem ve Světovém obchodním centru. Software vyvinutý Scheinbergovou společností PYR Software a následně používaný v PokerStars byl jedinečný, protože zahrnoval online turnaje.
K dispozici byly i cash games, ale právě turnaje PokerStars přilákaly tolik hráčů. Za málo peněz, často méně než 25 dolarů, mohli hrát freezeout a měli šanci vydělat velké peníze, aniž by riskovali mnoho peněz. Hráči si také oblíbili samotný formát turnaje, ve kterém byli hráči postupně vyřazováni a ti, kteří přežili, pokračovali, dokud všechny žetony nezískal vítěz. V létě 2002 uspořádal Stars první World Championship of Online Poker (WCOOP), online ekvivalent World Series of Poker (WSOP).

První nároky USA

PokerStars se stal druhou největší online pokerovou společností po společnosti se sídlem v Gibraltaru PartyGaming, která tehdy dominovala největšímu trhu na světě, USA.

Americké ministerstvo spravedlnosti však neschválilo provozování zahraničních online pokerových heren v zemi. Oficiálně zaujalo následující stanovisko: Online poker porušuje zákon z roku 1961 zakazující přeshraniční sázky (jak přes hranice USA, tak přes hranice států) pomocí kabelové komunikace.

PokerStars a PartyGaming však nadále poskytovaly služby americkým hráčům. Stejně tak Full Tilt Poker, propagovaný a spravovaný renomovanými profesionálními hráči Howardem Ledererem a Chrisem Fergusonem spolu s Rayem Bitarem, Fergusonovým bývalým kolegou z burzy. Tyto významné pokerové herny se propagovaly v televizi, podporovaly televizní vysílání a sponzorovaly špičkové pokerové hráče. Ambasador Starzov se stal slavnou sportovní hvězdou: tenisté Rafael Nadal a Boris Becker, fotbalisté Gianlugi Buffon a Ronaldo, baseballová legenda Orel Hershiser a další. Na počátku 21. století, kdy byla společnost PokerStars inzerována v televizi a k registraci stačila kreditní karta, se zdálo, že americká vláda několik let přivírala oči. Online pokerové herny na druhou stranu argumentovaly, že zákon z roku 1961 se vztahuje pouze na sportovní sázky, nikoli na poker. Také argumentovaly, že další federální zákon, „Illegal Gambling“ (Nelegální hazardní hry), se na poker nevztahuje, protože se jedná o hru založenou na dovednostech, nikoli na štěstí. PokerStars, který přesunul své sídlo na ostrov Man, obdržel právní stanoviska od předních amerických právnických firem, která tento právní postoj potvrdila. Scheinberg se také přestěhoval na ostrov Man a oficiálně se stal technickým ředitelem PokerStars.

V březnu 2006 se miliardář Calvin Air, majitel offshore online sázkové kanceláře Bodog, objevil na obálce časopisu Forbes. V tomto čísle měl článek s názvem „Chyť mě, jestli to dokážeš“. Er, syn kanadského chovatele prasat, se přestěhoval do Kostariky a proměnil skromnou společnost Bodog v mocnou sázkovou kancelář, která začala přijímat sázky od amerických hráčů. V tomto článku časopis „Forbes“ psal o Eraově miliardovém stavu a poznamenal, že Bodog zřejmě porušil zákon z roku 1961.

Přísnější zákony a pokusy obejít pokerové herny

O několik měsíců později Kongres Spojených států schválil zákon o potírání nelegálního online hazardu. Tento zákon vyděsil konzervativní členy představenstva PartyGaming a společnost opustila lukrativní americký trh. Akcie klesly a od té doby se nezotavily. V roce 2009 uzavřela společnost PartyGaming, která kromě nabídky pokeru americkým hráčům online kasin, dohodu s americkými úřady a zaplatila pokutu ve výši 105 milionů dolarů výměnou za to, že nebude stíhána.

Scheinberg naopak řídil soukromou společnost, která svým zákazníkům nabízela pouze poker. Zákon o potírání nelegálního online hazardu z roku 2006 ve skutečnosti zakázal spíše související peněžní transakce než samotný online hazard. Z tohoto důvodu se snížil počet dostupných možností vkladů a cache pro Američany, ale ti pokračovali v hraní na zahraničních stránkách. S odchodem PartyPoker okamžitě ovládla americký trh společnost PokerStars, která se stala největší online pokerovou hernou na světě. Jediným silným konkurentem byla společnost Full Tilt, která se také rozhodla pokračovat ve spolupráci s Američany.

Schoenberg najal Dicka Gefardta, bývalého vůdce většiny v Sněmovně reprezentantů, jako lobbistu Starze ve Washingtonu, D.C., a do roku 2010 dosahovala herna čistého zisku 500 milionů dolarů ročně při obratu 1,4 miliardy dolarů.

Obrovské sumy peněz, s nimiž PokerStars pracoval, však nadále udržovaly ministerstvo spravedlnosti, zejména manhattanské prokurátory, v centru pozornosti. Právníci vedeni mladým AUSA Arlo Devlinem-Brownem našli slabinu v offshore pokerových schématech – byly to obrovské peněžní toky od hráčů a zpět přes americký finanční systém. Většina bank a kreditních karet odmítala obsluhovat jejich hazardní transakce, takže PokerStars a Full Tilt se musely spolehnout na malé platební služby, které se neštítily provádět pochybné platby za velkorysou odměnu.

V letech 2009 a 2010 federální úřady zabavily desítky milionů dolarů od společností, které obsluhovaly peněžní toky pokerových heren. Některé z těchto firem byly dokonce obviněny a jejich majetek zabaven.

Velký skandál způsobil použití falešných kódů MCC pro platby bankovními kartami, které byly použity k převodu peněz od hráčů do pokerových heren a zpět. Aby se skryl skutečný účel platby před americkou vydávající bankou, byl použit jiný kód, díky kterému to vypadalo, jako by peníze byly převáděny na zaplacení květin nebo zboží pro zvířata, nikoli na pokerovou stránku. Tuto techniku používal Full Tilt od svého založení, což mu pomohlo rychle rozšířit hráčskou základnu, ale PokerStars vždy tvrdil, že to nedělal.

Protože však pokerové herny nebyly nelegální, ale nacházely se v šedé zóně, a vlivní politici jako Barney Frank usilovali o legalizaci online pokeru, považovalo odvětví překážky kladené federálními prokurátory pouze za nákladnou nepříjemnost. „Federální vláda nepodnikne žádné kroky proti pokerovým hernám, aby zabránila jejich kolapsu,“ řekl Frank Catania, tehdejší šéf Komise pro hazardní hry státu New Jersey a konzultant v oblasti online hazardních her.

Černý pátek 2011 pro PokerStars

V pátek 15. dubna 2011 však federální prokurátoři z Manhattanu shodili na odvětví online pokeru atomovou bombu. Tento den bude od nynějška pokerovými hráči po celém světě označován jako Černý pátek. Federální prokurátor Preet Bharara obvinil 11 podnikatelů, mezi nimi Sheinberga, Bitara a další vedoucí pracovníky PokerStars, Full Tilt a Absolute Poker. Obviněni byli také čtyři muži provozující bránu spolu s bankéřem. Nikdo z nich nebyl obviněn podle zákona o zákazu telefonních hovorů z roku 1961. Místo toho stát obvinil Scheinberga podle novějšího zákona o nelegálním hazardu spolu s trestným spiknutím za účelem bankovního podvodu a praní špinavých peněz. Jeho syn Mark však nikdy obviněn nebyl.

Federální úřady byly kreativní a dokonce zabavily domény všech tří heren – PokerStars, Full Tilt a Absolute Poker. Miliony pokerových hráčů se pokusily přihlásit k tradičnímu pátečnímu turnaji, ale místo toho se na obrazovce monitoru objevilo oznámení, že jejich oblíbená pokerová stránka byla zabavena FBI. Bankrolly hráčů byly zmrazeny. Stát podal civilní žalobu dokonce i proti PokerStars. O několik měsíců později Rod Rosenstein, tehdejší federální prokurátor v Baltimoru, obvinil Calvina Eru, zakladatele online sázkové kanceláře Bodog, který možná urychlil příchod Černého pátku.

Pokud byl Sheinberg tímto vývojem šokován, Bharara a jeho tým prokurátorů byli také překvapeni, když Full Tilt Poker zkrachoval a nedokázal vyplatit 330 milionů dolarů hráčům, kteří měli na svých účtech.

Bharara podal civilní žalobu proti šéfovi „Full Tilt“ Rayi Bitarovi a jeho dvěma partnerům – profesionálním pokerovým hráčům Howardovi Ledererovi a Chrisovi Fergusonovi. Prokurátor obvinil trojici z toho, že použili bankroll hráčů k vyplacení 440 milionů dolarů dividend majitelům a členům představenstva. Ferguson nenávidí pokerovou komunitu natolik, že kvůli tomu dokonce vynechal několik sezón WSOP.

Sheinberg však prostředky hráčů PokerStars držel odděleně a americkým zákazníkům rychle vrátil všech 150 milionů dolarů uložených na jejich účtech. O rok později se majitelé PokerStars dohodli s Ministerstvem spravedlnosti Spojených států, že zaplatí úřadům pokutu ve výši 547 milionů dolarů a dalších 184 milionů dolarů pokuty zákazníkům Full Tilt, jejichž účty byly od začátku vyšetřování zmrazeny. Místo toho získal veškerý majetek Full Tilt. Starzovi se k žádnému protiprávnímu jednání nepřiznali, ačkoli jednou z podmínek dohody o přiznání viny bylo, že Sheinberg již nebude zastávat žádné vyšší pozice ve společnosti.

V průběhu následujících několika let se všichni státní obžalovaní v „případu Černý pátek“ s výjimkou Sheinberga přiznali ke všem obviněním, od přestupků až po bankovní spiknutí. Majitelé platebních zámků dostali nejdelší tresty odnětí svobody – až tři roky. Celkově však byly tresty uložené provozovatelům online pokeru minimální. Šéf Full Tilt, Ray Bitar, se přiznal ke spiknutí za účelem bankovního podvodu a vzhledem k době, kterou strávil ve vazbě, byl propuštěn z soudní síně částečně kvůli obavám o jeho srdeční onemocnění. Přijal také pokutu ve výši 40 milionů dolarů. Scott Tom, prezident Absolute Poker, který stejně jako Full Tilt neplatil hráčům bankroll, se přiznal k trestnému činu. Stejně tak Calvin Air, miliardář a majitel sázkové kanceláře Bodog, který přijímal sázky od amerických hráčů. Dokonce mu bylo povoleno, aby se nedostavil k americkému soudu, ale přiznal se v kanceláři svého právníka ve Vancouveru v Kanadě.

Prodej PokerStars

Když Isaiahův syn Mark Scheinberg převzal oficiální vedení PokerStars, herna pokračovala ve své činnosti na ostrově Man, ale přestala poskytovat služby americkým hráčům. Brzy začal Mark dostávat časté telefonáty a návštěvy od mladého ředitele malé společnosti v Montrealu zabývající se vývojem softwaru pro online hazardní hry jménem David Baazov. Baazov chtěl koupit PokerStars za podpory Blackstone Group – největší soukromé investiční společnosti na světě. Současně státní regulátor hazardních her v New Jersey, který v roce 2013 legalizoval online poker – později se připojily také státy Nevada a Delaware – několikrát odmítl udělit PokerStars licenci kvůli vztahu se Scheinbergem, který byl připraven zaplatit za licenci neurčenou spravedlivou cenu.

Když si vyjednavači Blackstone konečně poprvé prohlédli finanční výsledky PokerStars, uvědomili si, jak Scheinberg vybudoval úžasnou společnost.

I po svém vyloučení ze Spojených států vydělávala herna 400 milionů dolarů ročně, a to díky ročním příjmům ve výši 1,1 miliardy dolarů.

PokerStars měl 89 milionů registrovaných uživatelů, z nichž asi 5 milionů navštívilo web alespoň jednou za měsíc, a snadno prošel auditem kybernetické bezpečnosti. Navíc se v té době na Starzes konalo každý den 500 000 online turnajů.

V srpnu 2014 prodali Sheinbergovi své dítě společnosti Amaya Gaming, za kterou stojí Blackstone, za 4,9 miliardy dolarů. Mark Sheinberg, který za svůj 75% podíl získal 3,7 miliardy dolarů v hotovosti, se přes noc stal jedním z nejmladších miliardářů na světě.

„Naše úspěchy a tato konkrétní dohoda dokazují tvrdou práci, kompetenci a oddanost našich zaměstnanců, které povedou společnost k novým úspěchům,“ zdůraznil v rozloučkovém dopise svým zaměstnancům.

Online poker v USA po Černém pátku

Na první pohled se zvolení Donalda Trumpa prezidentem Spojených států mohlo jevit jako dar z nebes pro online hazardní hry. Byl hazardním hráčem a kdysi dokonce založil společný podnik nabízející online hazardní hry. Jakmile to udělalo mnoho jiných zemí a USA jako obvykle zaostávají, řekl Trump v rozhovoru pro publikaci o legalizaci online hazardních her. Legalizace se zdá být nevyhnutelná, ale v této zemi není nic jisté.

Jakmile však Trump vstoupil do Bílého domu, jeho administrativa začala jednat opačným směrem. Na naléhání Jeffa Seyshensa ministerstvo spravedlnosti znovu zvážilo význam zákona o sázkách z roku 1961, a to nejen sázek obecně, ale zejména online pokeru. V roce 2019, poté co byla žaloba podána státní loterií v New Hampshire, federální soud rozhodl, že se zákon vztahuje pouze na sportovní sázky. Vláda však s tímto rozhodnutím nesouhlasila a podala odvolání, které je stále projednáváno.

Federální prokurátoři v Manhattanu pod vedením Jeffreyho Bermana nyní obrátili svou pozornost na Shainberga. Jeho skutečným problémem je zřejmě obvinění z nelegálního hazardu, nikoli z nelegálních peněžních transakcí. Isay je nyní v New Yorku, aby se vypořádal s obviněními proti němu. Byl propuštěn na kauci 1 milion dolarů a odevzdal své pasy. Během slyšení federální prokurátorka Olga Zverovichová sdělila soudu, že americká vláda a Sheinberg již nějakou dobu jednají o mimosoudním urovnání a dosáhli principiální dohody. Vypadá to však, že se vyvleče pouze s pokutou.

Teprve před otevřením vlastní online pokerové herny budou právníci z Regulated United Europe připraveni se pečlivě seznámit s aktuální legislativou těchto zemí. Ve kterých váš projekt plánuje poskytovat služby, získejte licenci k provozování hazardních her a teprve poté začněte přijímat vklady od hráčů.